La base aérienne de Dover AFB est l'équivalent de la base de
Travis AFB sur la côte Est des Etats-Unis : le gros "hub" de l'Air Mobility Command, qui gère la flotte d'avions cargo pour le transport stratégique avec l'Europe et l'Afrique. Travis possède donc des escadres de C-5 "Galaxy" ainsi que de C-17 "Globemaster III", les deux plus gros appareils de transport des forces armées US.
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| Un musée bien peuplé ! |
Comme Travis AFB, la base possède son musée, mais à l'avantage que celui-ci soit sur une zone dédiée, hors de la zone militaire, ce qui en facilite l'accès. Ce musée s'appelle l'Air Mobility Command Museum, et il possède une des collections la plus complète qui soit en ce qui concerne le transport militaire stratégique depuis la seconde Guerre Mondiale jusqu'à nos jours, allant du DC-3 jusqu'à l'énorme C-5 "Galaxy". Il n'existe d'ailleurs qu'un seul Galaxy qui soit visible dans un musée eu monde, il est ici !
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| Le clou de la visite, le C-5 "Galaxy" |
Le musée possède presque tous las avions de transport stratégique ayant volés pour les Etats-Unis : on commence avec les années de Guerre avec la version militaire du DC-3, le fameux "Dakota", et on continue ensuite avec l'après guerre et la naissance de l'US Air Force, et son premier défi :
le pont aérien de Berlin, avec l'infatigable Douglas C-54 "Skymaster", version militaire du DC-4, et le transport à long rayon d'action avec le C-121, version militaire du Lockheed "Constellation".
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| Que des appareils célèbres ! |
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| Un C-54 "Skymaster" |
Avec les années 50, une nouvelle génération d'appareils plus modernes va voir le jour, augmentant de manière drastique la capacité d'emport de l'US Air force de manière générale. Ainsi vont arriver en service des appareils célèbres comme le C-97 "Stratofreighter", et sa version de ravitaillement en vol, le "Stratotanker". L'AMC museum possède un KC-97L (serial 53-0230) en superbe état, et montre ainsi le fonctionnement du premier
avion ravitailleur produit en grande série par l'USAF.
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| Le KC-97L avec sa grande porte cargo ouverte ! |
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| Toute ressemblance avec un Super-Guppy serait fortuite... |
On notera que les réservoirs de carburant sont séparés des réservoirs de l'avion, afin de pouvoir ravitailler les jets avec du kérosène, alors que le KC-97 est motorisé par des moteurs à pistons, et le logement du "boomer" est aussi intéressant à voir : le "boomer" est allongé juste en dessous des pompes carburant, à 40cm des accumulateurs hydrauliques, et la conduite de carburant passe à 90cm de sa tête…le pauvre, il devait avoir froid et travailler avec un bruit assourdissant, sans parler des vibrations avec un siège vissé à même le plancher !
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| Le logement du "boomer"...aucune protection ! |
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| La soute contient d'autres réservoirs d'essence |
La visite du KC-97 m'intéressait également pour l'aspect "Guppy", c'est en effet à partir de cette version, le KC-97, qu'Aerospacelines va réaliser les
Super-Guppy, et en visitant le "Stratotanker", on se rend compte à quel point le guppy est un appareil modifié par rapport à son "doneur d'organes".
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| Moins de place que dans un Guppy, c'est sûr ! |
Autre appareil emblématique de cette période : le Douglas C-124 ou "Globemaster II", un monstre à deux étages, qui fut la bonne à tout faire de l'USAF pendant de très nombreuses années, l'intérieur est intéressant : l'avion ne possède pas de pont intermédiaire fixe sur sa partie arrière, il possède donc un volume interne impressionnant, mais avec des plaques rabattables pouvant le transformer en appareil à deux ponts sur toute sa longueur, adaptés à l'emport de parachutistes ou de placer. Il possède en outre un ascenseur interne pour hisser des charges, en plus de sa rampe de chargement avant. On ne peut hélas pas visiter le cockpit. Il s'agit du serial 49-0258, un C-124A, le seul "A" survivant !
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| Old Shaky, le Douglas C-124 "Globemaster II" |
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| La soute possède un pont intermédiaire rabattable... |
On arrive ensuite au
C-133 "Cargomaster" dont je vous ai déjà parlé. Il ressemble beaucoup au "Hercule", mais en bien plus grand, et surtout bien plus long. Celui ci est le 59-0536. J'ai eu la chance de tomber sur un ancien navigateur qui m'a fait la visite commentée de l'appareil, avec le cockpit le plus propre que j'ai jamais vu, sauf sur un avion en sortie d'usine ! Le cockpit est dans des tons beiges et bleus, ce qui change de l'habituel noir et gris. En arrière du cockpit, il y a une zone de repos pour l'équipage, et après c'est l'immense soute, capable de transporter des bulldozers ou des missiles ballistiques ! Même le
Titan II que j'ai vu à Tucson rentre dans la soute du "Cargomaster" !
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| Pourquoi une si petite porte sur ce "Cargomaster" ?? |
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| Planche de bord du "cargomaster"...as new ! |
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| Ce cockpit est d'une propreté parfaite ! |
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| Tiens, surprise...il y a un camion de pompier dans la soute...explication : "pour lester l'appareil"....heu...ok, si vous voulez ! |
On entre ensuite dans l'ère des jets, avec le premier appareil de transport à réaction de l'Air Force, le C-141 "Starlifter", et le ravitailleur le plus célèbre de la planète, le KC-135, et enfin le mammouth ou C-5 "Galaxy".
Le KC-135 est le suivant. Dérivé du
"dash-80" qui allait donner le Boeing 707, Boeing en fit d'abord un ravitailleur pour les flottes de
B-47 et B-52 du Strategic Air Command. Il s'agit du 57-1507, un KC-135E Le cockpit correspond à celui d'un Boeing 707 "classique", mais avec des écrans numériques ! Le pont principal est vide…ah tiens, où sont les réservoirs de carburant ? En réalité, il n'y a pas de réservoirs supplémentaires de carburant sur les KC-135, l'ensemble du carburant utilisé est réparti dans les soutes de l'appareil, utilisable soit pour ses propres besoins soit pour le ravitaillement, ce qui signifie que l'appareil peut être (et à souvent été) utilisé pour transporter du fret ou des passagers.
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| Le KC-135E de la collection |
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| Le cockpit a été modernisé par rapport au KC-135A |
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| La cabine du KC-135 |
On arrive C-5 "Galaxy", le mammouth ! La visite se fait en deux temps, d'abord le pont supérieur après avoir monté une trentaine de marches, qui permet de découvrir le cockpit, et ensuite la soute principale qui permet de se rendre compte de l'immensité de l'appareil.
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| La planche de bord du C-5 "Galaxy" |
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| Le panneau du mécanicien navigant vaut aussi le coup d’œil ! |
Le cockpit est impressionnant, avec un vaste espace, une planche de bord très vaste, un panneau de mécanicien navigant tout aussi impressionnant. Les sièges sont rembourrés et confortables, et la vue sur l'extérieur est imprenable ! Il faut dire que nous sommes au même niveau que le 3ème étage d'un grand immeuble, donc oui, on peut dominer tous les appareils aux alentours !
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| Vue imprenable ! |
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| Vue imposante ! |
Après un petit temps là-haut, il faut redescendre, direction la soute principale. Elle présente la particularité de s'ouvrir par l'avant et l'arrière, ce qui permet de charger et décharger en même temps, souvent un gain de temps appréciable ! Le plancher est équipé de rails de guidage et de points d'ancrages régulièrement espacés permettant de s'adapter à presque tous les équipements possibles. La taille de la soute permet de charger à peu près tout ce qui se transporte dans l'USAF !
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| La rampe arrière repliée... |
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| Une soute immense... |
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| A l'avant, le système d'ouverture du nez |
Il y a également une maquette de missile balistique "Minuteman" à côté du C-5…quel rapport me direz-vous…tout simple : le C-5 du musée a été utilisé au début des années 80 pour faire un essai de lancement de missile depuis la soute. Arrimé à un chariot et largué par la porte arrière en vol, le missile était ensuite redressé à la verticale au moyen d'un petit parachute, avant d'être mis à feu.
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| Une maquette de "Minuteman" est à côté du C-5 |
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| Sinon pour la taille, je vous la fait : c'est trèèèèès grand ! |
On peut ensuite visiter un avion de la
flotte présidentielle : le staff le surnomme "Air Force Two" car il a été utilisé par plusieurs vice-présidents, mais aussi par de nombreux VIP : il s'agit d'un VC-9B "Nightingale", que vous reconnaîtrez plus sans doute comme la version militaire du Douglas DC-9.
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| VC-9B Nightingale, aka "Air force two" |
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| Welcome onboard ! |
Enfin, avant de repartir, un tour s'impose à la tour de contrôle ! Il s'agit de l'ancienne tour de contrôle de Dover AFB qui a été démontée et transportée sur l'emplacement du musée, et qui donne un beau panorama du musée et aussi de la base située en face, l'occasion d'admirer l'alignement de C-5 et de C-17 (même si après la
visite du "Boneyard", ça devient difficile de s'émerveiller de voir un alignement d'appareils quelconque…mais c'est intéressant quand même !
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| Alignement de C-5 et C-17 |
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| Un VIP de passage ? |
Aussi à signaler, Dover fut pendant de nombreuses années terrain alternatif pour la récupération de la navette spatiale. A ce titre, les pompiers de la base étaient entraînés aux procédures de sauvetage de la navette, et disposait donc de la "clé" de la navette pour libérer l'équipage. Cette clé devenue obsolète a été donnée au musée lors du retrait des navettes en 2011.
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| La "clé" de la navette |
J'ai quitté le musée avant la fermeture pour une fois, après avoir fait un bon tour et bien profité des appareils, et surtout de la seule opportunité au monde de pouvoir visiter un authentique C-5 "Galaxy" !
