Boeing 707 : un coup de pub mémorable

Jusqu'où aller pour vendre un avion ?

"Tex" Johnson, chef pilote d'essai de chez Boeing de 1953 à 1960 avait sa petite idée sur la question...

L'histoire se passe en 1955, pendant la mise au point du Boeing 707. Présentant de nombreuses innovations, sa mise au point n'était pas facile. Pour se faire un coup de pub, William Allen, PDG de Boeing décida d'inviter le gratin de l'AIA (Aircraft Indsustries Association) et de l'IATA (International Air Transport Association), deux organisations maîtresses en matière de transport aérien à une régate près de Seattle. Il voulait profiter de l'occasion pour organiser un passage à basse altitude du prototype du 707.

"Tex" eut pour instruction de faire un vol à basse altitude "pour épater la galerie"...prenant au mot son patron, il décida de faire ni plus ni moins qu'un tonneau complet avec l'appareil ! Il s'agissait d'une manœuvre qu'il avait déjà réalisée en vol d'essai, et qui ne présentait aucun risque. Mais son caractère spectaculaire (et non prévu) était tel que Johnson fut convoqué dès le lendemain dans le bureau d'Allen pour un remontage de bretelles en règle !

Le chef pilote se défendit en répliquant qu'il s'agissait d'une manœuvre à 1G (autrement dit, pas d'effort intolérable pour l'avion) et qui ne présentait aucun risque. Allen finit par accepter l'explication, sermonnant Johnson en lui disant que "oui, c'est spectaculaire, oui nous savons que l'avion peut le faire, mais ne refaites plus jamais ça !"

La photo n'avait pas une qualité top...mais elle fera néanmoins le tour du monde

Pendant la "démonstration", l'ingénieur navigant, Bill Whitehead, ayant son appareil photo à portée de main, en profita pour faire un cliché resté mémorable montrant l'aile du 707, avec ses moteurs clairement vers le haut.

Pour la petite histoire, cette histoire est restée longtemps dans les annales, à tel point que John Cashman, chef pilote de Boeing pour le 777 raconte que sa dernière instruction avant le 1er vol du prototype en 1994 par le PDG de Boeing fut "pas de tonneau !"

Vidéo de la "démonstration"