Les "Century jets"

A la fin des années 40, la toute jeune US Air Force se lance dans une course à l'armement sur fond de guerre froide. Face à la menace soviétique, les recherches sont lancés sur tous les domaines aéronautiques : électronique, armement, aérodynamique etc..

De cette course, l'US Air Force va se doter de bombardiers lourds tel le B-36 et plus tard le B-52, d'avions de transport capable d'acheminer tous types d'équipements n'importe où dans le monde, avec la mise au point du C-97 "Cargomaster" puis du C-124 "Globemaster II" pour continuer avec les avions modernes que sont le C-141 et le C-5 "Galaxy". Côté avions de chasse, l'USAF va progressivement remplacer ses "vieux" avions de première génération comme le F-86 "Sabre" ou le F-84 par de nouveaux appareils caractérisés par de hautes performances et une sophistication alors jamais vue sur des avions de ce gabarit.

Deux F-84 au premier plan, avec un F-100, le premier représentant des "Century jets" derrière : deux générations de chasseurs côte à côte.

Pourquoi ce nom de "century jets" ("avions du siècle") ou en français "série des 100" ? Tout simplement parce qu'il portait tous une désignation supérieure à 100 dans la série des chasseurs ! En réalité, le système de désignation des aéronefs établi en 1920 avait permis d'unifier les désignations des appareils, avec une lettre désignant le rôle de l'appareil, et un numéro désignant son ordre chronologique dans la série. Par exemple C-47 désigne un avion cargo, et il s'agissait du 47ème modèle évalué par l'Army, en l'occurrence la version militaire du DC-3. Pour les chasseurs, il existait plusieurs catégories, la plus importantes étant la série "P" ou "Pursuit", avec (entre autres) les célèbres P-38 ou P-51 "Mustang".

Après la Guerre, l'Army décida d'uniformiser la désignation pour les chasseurs par la dénomination "F" pour "Fighters", mais en gardant la numéro de l'ancienne série "P", d'où les dénomination F-80, F-84 etc…on est donc rapidement arrivé à F-100, premier représentant de la nouvelle génération d'appareils, qui fut également le premier appareil supersonique en palier, mais avec une électronique encore rudimentaire. Moins de 4 ans plus tard, le F-106 "Delta Dart" est capable de filer à Mach 2, avec un système de contrôle de tir sophistiqué capable de repérer des cibles par tout temps et de les neutraliser par des missiles infrarouges ou radar…cette période correspond aussi à l'arrivée des premiers transistors et donc à une miniaturisation des composants électroniques, rendant possible l'emport par un avion d'arme d'un ordinateur de bord complet, choses impossible seulement quelques années auparavant.

De bas en haut : le F-104, F-100, F-102 et F-101 : la famille des "Century jets" (crédit USAF)

On constatera que le F-100 était encore un chasseur purement diurne, étant dépourvu de radar il nécessitait d'être guidé depuis le sol pour pouvoir intercepter des appareils ennemis hors de portée visuelle. Pour les appareils suivants, l'emport d'un radar, couplé à un système de tir, va permettre de "connecter" l'appareil au réseau du système de défense (via le super-ordinateur "SAGE" pour guider en temps réel les chasseurs, ou au contraire d'assurer une réelle autonomie de l'appareil.

Les "century jets" sont au nombre de six à être entré en service opérationnel au sein de l'USAF et sont composés de chasseurs et chasseurs bombardiers :

• F-100 "Super Sabre" (North American Aviation)
• F-101 "Voodoo" (Mcdonnell Aircraft)
• F-102 "Delta Dagger" (Convair)
• F-104 "Starfighter" (Lockheed)
• F-105 "Thunderchief" (Republic)
• F-106 "Delta Dart" (Convair)

Successeur du fameux "Sabre", le F-100 sera le premier appareil vraiment supersonique de l'USAF à entrer en service. Ses ailes en flèche et son empennage seront sources de plusieurs problèmes aérodynamiques qui n'étaient pas encore connus à l'époque.

Les F-100, F-101, F-102 et F-104 en formation pour une séance photo (crédit NASA)

Le F-101 sera conçu comme intercepteur, utilisé comme chasseur avant de terminer sa carrière comme avion de reconnaissance. Doté pour la première fois d'un système de contrôle de tir et d'un radar embarqué, il marquait un vrai bond en avant vers le chasseur tout temps, incarné par le F-102. Ce chasseur  failli mourir avant même d'entrer en service, incapable de franchir le mur du son. Redessiné en urgence, en prenant en compte la loi des aires, son design sera repris pour la mise au point du F-106 qui connaitra une longue carrière. Le F-104 sera conçu comme chasseur minimaliste, mais à haute performance, alors que le F-105  sera conçu comme un mastodonte chasseur bombardiers, capable d'emporter de lourdes charges.

Ces appareils ont formé la "colonne vertébrale" de l'aviation de chasse de l'USAF, du milieu des années 50 jusqu'à l'arrivée des chasseurs de la génération suivante (F-15 et F-16) au milieu des années 70. La garde nationale continuera d'utiliser des Century jets jusque dans les années 80.

On trouve également trois modèles qui auraient pu faire partie de la série, mais qui n'ont jamais dépassé les essais en vol (pour le F-107), voire même la planche à dessins (pour le F-103 et F-108) :

• F-103 "Thunderwarrior" (Republic)
• F-107 "Ultra Sabre" (North American Aviation)
• F-108 "Rapier" (North American Aviation)

Ces appareils ont tous été annulés, quoique pour des raisons différentes; le F-103 était trop ambitieux techniquement et n'avait aucune chance de pouvoir entrer en service dans les délais impartis. Il fut annulé au stade de la maquette fonctionnelle Le F-107 sera annulé suite à des décisions purement politiques, et le F-108 avait été conçu pour un rôle que l'Air Force fini par juger inutile conduisant à son annulation.

Dans le sens horaire en partant de gauche : F-106, F-100, F-101, F-102, F-104, F-105 : la famille au complet (crédit USAF)