F-108 "Rapier"

Au début des années 50, alors que le F-102 est encore en phase de test, l'US Air Force prépare déjà l'avenir en réfléchissant au futur chasseur/intercepteur. Il faut attendre le 20 juillet 1955 pour que le programme "Long range Interceptor - Experimental" (intercepteur à long rayon d'action - expérimental) voie le jour. La fiche programme est émise au début du mois d'octobre pour un intercepteur capable de voler à Mach 1,7 à 18000 mètres d'altitude avec un rayon d'action minimum de 1600 km. Il devait s'agir d'un biplace et biréacteur avec un système de contrôle de tir intégré à bord.

Vue d'artiste du F-108, avec un lanceur rotatif logé entre les entrées d'air

L'USAF signa un contrat à North American, Lockheed et Northrop dès le 11 octobre 1955 pour des études préliminaires et une maquette fonctionnelle à l'échelle 1. Des considérations budgétaires et surtout politiques amenèrent l'annulation du programme le 9 mai 1956…avant qu'il ne soit relancé le 11 avril 1957 ! A cette date, l'USAF signe un contrat à North American pour deux prototypes et 31 appareils de pré-production. La mise au point fut difficile,  en grande partie à cause de l'évolution constante des désidératas de l'Air Force et de la technologie qu'il devait employer, qui n'était pas encore très mature.

Le F-108 présentait de larges ailes delta. Plusieurs solutions furent testées : canard à l'avant, quille de stabilisation ventrale. L'appareil devait être propulsé par deux réacteurs J-93 de General Electric (les mêmes que le XB-70), ce qui devait lui permettre de voler à Mach 3 à 25 000 mètres d'altitude. Il devait emporter le premier radar doppler à impulsions jamais conçu pour un avion, le Hughes AN/ASG-18, l'armement se composant de missiles GAR-9 (plus tard désigné AIM-47, ancêtre pas si lointain de l'AIM-54 "Phoenix" qui équipa le F-14 par la suite). Ce missile à très long rayon possédait son propre radar pour se guider sur sa cible, et était capable d'atteindre une vitesse de Mach 6 dans sa phase terminale, avec une portée de près de 180km.

Autre vue de l'appareil..un air de ressemblance avec le CF-105 ? Peut-être..

Bien que l'appareil ne répondait pas totalement aux spécifications de l'Air Force, North American tenta de le vendre en tant que chasseur d'escorte pour le XB-70 "Walkyrie" ou comme appareil de veille aérienne pour les zones non couvertes par les radars de détection avancés au Canada. Tout au long de l'année 1958, le design de l'appareil ne cessa d'être modifié, gagnant en taille et en aérodynamisme. Pourtant le SAC finit par perdre son intérêt pour des chasseurs d'escorte, ce qui signifia une réduction des commandes, les 31 commandes passant à 20. La maquette fut présentée à l'Air Force le 15 mai 1959, et on attribua au F-108 le nom "Rapier".

Pourtant l'appareil se trouvait dans des turbulences : des coûts élevés conjugués à une réduction sévère des budgets alloués aux avions pilotés en faveur des missiles au début des années 60 allait mener à son annulation. Elle fut annoncée officiellement le 23 septembre 1959. Aucun appareil ne fut jamais construit.

Pourtant, North American continua de faire évoluer le F-108 sur ses fonds propres, dans l'espoir que le programme reprendrait un jour. Ce ne fut pas le cas. Pourtant, un avion présente une étrange ressemblance avec le "Rapier" : c'est le A-5 "Vigilante", chasseur-bombardier capable de voler à Mach 2 qui sera mis en service au sein de l'US Navy quelques années plus tard, conçu par North American…comment ne pas voir dans cet appareil le lien de parenté avec le F-108 mort-né ?

La maquette fonctionnelle du F-108...l'appareil n'ira pas plus loin...

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