Une navette sur le dos (2/2)

17 janvier 1977 : le 747, rebaptisé NASA 905 ou N905NA est livré au centre Dryden en Californie, en gardant toutefois sa livrée American Airlines : aluminium avec les bandes bleu blanc rouge du pays. Il est aussitôt mis en service : convoyage des orbiters, essais ALT. Il est baptisé SCA pour "Shuttle Carrier Aircraft".

Le 747 SCA en chiffres...

Il sera également équipé d'un système d'évacuation d'urgence pour les essais ALT, au vu du fort risque d'accrochage entre les deux appareils. Un toboggan partant du poste de pilotage et menant à une trappe en arrière du puits de train avant sera monté. En cas de problème, des boulons explosifs pouvaient faire sauter la trappe, et l'équipage pouvait descendre le long du toboggan pour évacuer l'appareil. Ce système n'est pas hors du commun, il sera d'ailleurs monté sur l'A380 pour ses premiers essais !

Largage de la navette "Enterprise" pour un essai

En 1983, cet appareil sera repeint en blanc avec une bande bleue, la livrée standard des appareils de la NASA. C'est également lui qui emportera la navette "Enterprise" au salon du Bourget cette même année !

En 1988, consciente que le 905 est devenu indispensable face au nombre d'atterrissages à Edwards en Californie, la NASA rachète un Boeing 747 100 SR à la compagnie japonaise JAL pour le transformer en SCA. Il est modifié de la même manière que le 905 en 1990, devenant le NASA 911 ou N911. Il est livré à la NASA le 20 novembre 1990. Il sert pour la première fois en mai 1991 pour transporter Endeavour, construite après le drame de Challenger, de Palmdale où elle a été construite, au centre spatial Kennedy. Les appareils sont presque identiques, à quelques détails près. Comment reconnaître l'un de l'autre, je vous donne l'astuce : le 905 possède deux rangées de hublots au pont supérieur, alors que le 911 en possède cinq rangées !

Un SCA à deux hublots...donc le N905NA

Les deux avions sont révisés et repeints en 1995, et le logo de la NASA en lettres stylisées (aussi appelé "worm") est remplacé par le logo officiel (le "meatball").

Pour monter et démonter l'orbiter du dos du SCA, il faut de l'équipement spécialisé, en l'occurrence un grand portique, le MDD (Mating Demating Device) .Ce portique est une grande structure en acier, équipée de grues. Le portique est immense, constitué de deux tours de 30 mètres de haut reliées par une plateforme horizontale. Pour l'utiliser, on amène d'abord la navette en dessous, avant de la hisser sur le MDD à l'aide des grues (via quatre points d'accroche). On amène ensuite le 747 juste en dessous, entre les deux tours.  Une fois les deux appareils alignés, la navette est abaissée très doucement sur ses 3 points d'amarrage.

Time-lapse du montage de la navette sur le 747 à l'aide du MDD

Il y a deux MDD, un en Floride au centre Kennedy, et le deuxième à la base d'Edwards en Californie. Si la navette devait se poser sur un autre site, il existe une structure démontable et aérotransportable, l'orbiter lifting frame", qui est stocké à Houston en temps normal. Une autre structure, semblable au MDD a été construite sur la base de Vandenberg en Californie, mais suite à l'abandon du programme navette par l'USAF, elle sera déplacée à Palmdale, usine de construction et de maintenance des orbiters. Au centre Dryden, il existe en plus un immense hangar qui peut accueillir les deux 747.

Le "tableau de chasse" du 905

Je peux encore écrire cet article au présent, car ces structures et ces deux appareils existent encore. Néanmoins, avec l'abandon du programme de la navette spatiale, tout est en train de disparaitre à très grande vitesse : les navettes sont désormais toutes arrivées dans leurs musées respectifs, mission rendue possible par les SCA. Le N911 sera mis à la retraite en février 2012, après plus de 33 000 heures de vol en 38 ans de carrière, dont 386 vols en tant que SCA, dont 66 avec une navette sur le dos. Il est désormais "reine de hangar", c'est-à-dire que la NASA le conserve comme source de pièce de rechange pour le "SOFIA" un télescope monté dans un autre Boeing 747.

N905 est encore en service au sein de la NASA, mais a effectué son dernier vol de convoyage d'une navette le 21 septembre 2012, en allant livrer la navette "Endeavour" à son musée d'adoption. Comme il possède peu de pièces de rechange compatible avec le "SOFIA", la NASA pense le préserver et l'exposer au centre spatial Johnson, à Houston (Texas)