La naissance des bombes intelligentes

Il fut une époque où les munitions n'étaient pas intelligentes. Elles étaient même très bêtes : larguées par un bombardier porteur, elles tombaient là où les lois de la physique les emmenaient. C'est ainsi qu'il fallait des vagues de plusieurs dizaines voire plusieurs centaines de bombardiers pour attaquer une cible particulière, transformant par la même occasion le paysage environnant en paysage lunaire, ravagé par les dizaines de bombes tombées à côté de leur cible (L'erreur de largage moyenne en 1945 était de 1,5 km, et ce n'était qu'une moyenne !)

La guerre du Vietnam allait changer tout cela radicalement. Nous sommes au milieu des années 60, et l'aide américaine au Vietnam est déjà devenue une guerre conventionnelle terrible. Le président Johnson lance en 1965 l'opération "Rolling Thunder" qui a pour but de détruire les centres industriels du nord Vietnam. De nombreuses cibles sont sélectionnées, dont un pont, le pont des "dents du dragon".

Un "Phantom" équipé d'une munition très spéciale...

Situé à Thanh Hoa, il mesurait plus de 160 mètres de long, et enjambait la rivière Song Ma, à une centaine de kilomètres au sud de Hanoï. Le pont se composait d'une voie de chemin de fer en son centre et de deux voies d'autoroute sur les côtés. Il avait été construit en remplacement du pont construit par les français, qui pour la petite histoire avait été détruit par les Viet-minh en 1945, qui avaient réussi à faire rentrer en collision deux locomotives remplies d'explosifs en son milieu. Ho Chi Minh en personne  présidait l'inauguration du nouveau pont en 1964 (c'est vous dire l'importance stratégique que revêtait ce pont). Il était d'ailleurs classé 14ème au "top 50" des objectifs à détruire par les américains.

Conçu en béton armé, avec un impressionnant pilier le soutenant en son centre, ce pont était nettement plus robuste que son  prédécesseur. Conscient de cette force, et de son importance stratégique pour acheminer hommes et munitions depuis Saigon, l'état-major américain met le paquet. Le 3 avril 1965, ce n'est pas moins de 80 avions qui décollent de Korat en Thaïlande pour aller casser les "dents du Dragon". 31 F-105 "Thunderchief" mèneront l'attaque sur le pont, menés par le Lt colonel Robinson Riesner. La moitié des F-105 sont armés de missiles "Bullpup" et l'autre moitié de bombe classique de 300 kg, et soumettent le pont à un bombardement intensif de près d'une heure. L'avantage du Bullpup étant qu'il était guidé par radio à l'aide d'un joystick contrôlé par l'officier des systèmes d'armes assis en place arrière, ce qui lui donnait une meilleure précision que les bombes conventionnelles.

l'AGM-12 "Bullpup"

Contrairement à ce que les planificateurs pensaient, le pont n'est pas détruit. Pire encore, il est quasiment intact, les quelques bombes qui sont tombées dessus n'ayant rien endommagé de sérieux, hormis du cosmétique par-ci par-là, les bombes "Bullpup" trop légères (100kg) rebondissant littéralement sur le pont avant d'exploser dans l'eau. Le raid est un échec. Le lendemain, rebelote : 95 appareils décollent, dont 46 "Thunderchief". Cette fois ci ils ont laissés les "Bullpup" à la maison, n'emportant que des bombes de 300kg. Nouvel échec : aucun dégât notable, le pont n'est même pas fermé à la circulation. En deux jours, c'est près de 140 tonnes de bombes qui ont été lâchées sur ce pont, sans aucun résultat probant.

Deux autre tentatives réalisées en mai arrivent à frapper le tablier du pont, mais celui-ci ne reste fermé que quelques jours avant de rouvrir à la circulation. En désespoir de cause, Des "Hercules" de l'Air Force" larguent des mines flottantes à minuterie en amont , qui dérivent avant d'exploser arrivées au pont. Nouvel échec. Jusqu'en 1972, ce pont restera indestructible , l'Air Force ayant effectué plus de 870 sorties, et perdu 11 appareils dans le process, le tout pour un résultats nul.

J'ai dit jusqu'en 1972…que c'est-il donc passé en 1972 ? Pour le savoir, revenons en 1965 : face aux tentatives infructueuses pour détruire le pont des dents du Dragon, l'Air Force se rend compte que le problème vient de la précision des munitions. L'Air Force ne possède que deux munitions guidées : la "Bullpup", contrôlée par radio via un joystick, et guidée par le système de guidage Mk1 - Mod0, c'est-à-dire l'œil du navigateur…pas top donc. Il y a aussi le missile antimissile "Shrike", mais il ne peut se verrouiller que sur les radars lanceurs de missiles "SAM". Les vietnamiens n'ayant pas eu la gentillesse d'installer un radar sur le pont, il faut trouver autre chose.

Les bombes conventionnelles obéissent aux lois de la physique et rien de plus. Leur trajectoire dépend des conditions atmosphériques et de la position et vitesse de l'avion qui les largue. Une bombe larguée avec une seconde de retard peut atterrir plusieurs centaines de mètres après son objectif ! Il fallait autre chose. Dans les années 60, les missiles avait fait beaucoup de progrès (l'homme n'est jamais à court d'idées pour massacrer son prochain) mais une bombe n'ayant pas de propulsion, il est difficile de la guider…sans compter qu'il n'était pas possible de lui désigner une cible en particulier, contrairement aux missiles qui se guident sur la signature thermique des appareils, ou sur les émissions radar.

La première bombe "intelligente" date de 1967 : il s'agissait de la "Walleye", qui était guidée par télévision : une caméra suivait un objectif prédéfini. Le problème c'est qu'il fallait un très fort contraste pour parvenir à la verrouiller, et les conditions météo même bonnes n'était souvent pas suffisantes pour la verrouiller. C'était bien, mais à 35 000 dollars l'exemplaire (soit 188 000 euros aujourd'hui) ce n'était pas donné.

La révolution viendra juste après, en 1968, grâce à beaucoup d'agences et d'entreprises, mais deux personnes en particulier : le colonel Joseph Davis, de la base d'Eglins, et Weldon Word, un ingénieur de chez Texas Instrument. Word , en relisant certaines publications de l'US Army sur le guidage des missiles par laser, va avoir l'idée de mettre au point une bombe guidée, qui sera capable de se fixer sur une cible illuminée au laser, et de se diriger grâce à des ailettes mobiles. C'est ainsi que Texas Instrument se lance dans un projet à 100 000$ (ce qui est peu pour un programme d'armement). L'idée est simple mais efficace : plutôt que de développer une nouvelle bombe, on préfère utiliser les bombes "classiques" et de leur adapter un "kit" composé de la tête chercheuse laser à l'avant, avec l'unité de calcul et les ailettes à  l'arrière, ce qui minimise d'autant plus le coût du programme.

Principe du Paveway : monter des ailettes et une tête chercheuse sur une bombe existante.

Les ailettes et l'unité de calcul sont adaptées du "Shrike", il ne manque plus que la tête chercheuse ! C'est chose faite grâce aux équipes de Texas Instrument, qui mettent au point une tête chercheuse en forme de volant de badminton. L'algorithme de guidage est très rudimentaire, donnant à la bombe une trajectoire tout en zigzag. TI propose ainsi à l'Air Force de construire 12 kits pour la modique somme de 99 000$.

L'Air Force doute qu'un système aussi simple soit efficace, et demande donc une offre concurrente à la division Autonetics de North American Aviation. Leur design plus élaboré, incluant un gyroscope, donne une trajectoire beaucoup plus lisse à l'engin, mais son prix est quatre fois plus élevé..et elle se comportera moins bien pendant les tests que le produit de TI. C'est donc Texas instrument qui remporte le contrat en 1967.

Une "Paveway" larguée par un F-4 "Phantom"

Cette première bombe laser est baptisée "Paveway" par l'Air Force, et elle est testée au Vietnam en 1968. Pour désigner les objectifs, le colonel Davis à Eglin met au point un désignateur laser qui se fixe au rail de la verrière arrière du F-4 "Phantom", qui est surnommé "zot" d'après un BD populaire de l'époque. Pour une mission "Paveway", le F-4 équipé du "zot" devait d'abord s'approcher puis verrouiller le laser sur la cible, les F-4 armés de "Paveway" arrivant juste après pour larguer leur bombe à l'intérieur du cône de tir. Ce cône virtuel délimite en fait la portée maximale de la bombe en fonction des conditions météorologiques (vu qu'elle n'est pas propulsée).

Une fois larguée, la bombe se dirige vers son objectif à l'aide de ses ailettes mobiles, ajustant sans cesse sa trajectoire pour suivre le point désigné par le laser. Le "zot" devant rester sur sa cible jusqu'à l'arrivée de la bombe, soit entre 30 et 45 secondes.

Vue du "Zot" sur le rail arrière du canopy d'un "Phantom"

Deux modèles seront testés au Vietnam : la Mk117 de 300 kg et la Mk 84 de 800 kg. Au combat, la Mk117 se révèlera décevante, avec une ECP (Erreur Circulaire Probable) de presque 25 mètres, alors que la Mk 84, plus aérodynamique, avait une précision de 6 mètres en ECP, 1 bombe sur 4 faisant un "Bull's eye" (touchant sa cible en plein centre), le tout pour un coup de 3 000 dollars par munition, comparé aux 35 000 de la "Walleye", et pour une bien meilleure précision !

Nous sommes en 1968, et un moratoire sur les bombardements au Nord-Vietnam est décrété. L'USAF ne peut donc pas tester ce nouvel engin sur ce pont qui lui résiste depuis toujours, mais en profitera pour perfectionner le système en développant le "Pave Knife", un pod de désignation laser pouvant remplacer le "zot", ce qui fait que l'avion désignateur pouvait aussi larguer les "LGB" ou "Laser Guided Bomb". L'autre avantage du Pave Knife était que l'avion porteur pouvait manœuvrer, un système stabilisé permettait de garder le faisceau laser dirigé sur la cible.

En 1972, avec l'offensive de Pâques et l'invasion du Sud Vietnam par le nord, l'USAF lance l'opération "Linebacker" puis "Linebacker II". L'USAF regroupe ses forces sur la base de Ubon, avec 7 F-4 "Phantom équipés de "Pave Knife" et 12 équipés de "zot".

Présentation des LGB...avec avant/après a 2:40 pour le pont des dents du dragon

L'expérience gagnée permet de tenter une nouvelle attaque des Dents du Dragon le 27 avril, malheureusement une couverture nuageuse trop épaisse empêche de bien distinguer la cible. Le 13, le temps est bien meilleur, et les F-4 font une nouvelle tentative : il bombardent le pont à coup de LGB : plus de 26 bombes sont lancées sur le pont, dont certaines de 1200 kg ! Le résultat est spectaculaire : le tablier est littéralement arraché de ses structures porteuses, et ses restes tordus et calcinés tombent dans la rivière, le pilier lui-même est endommagé de manière catastrophique. Le pont ne sera toujours pas réparé en décembre 1972 à la fin de l'opération "Linebaker".

Le pont après intervention des LGB...il ne sera pas réparé de sitôt !

Durant cette année là, de février 1972 à février 1973, l'US Air Force larguera 10 500 bombes guidées par laser, avec 5100 qui seront des impacts directs, et 4000 tombant à moins de 7 mètres de la cible ! La "Paveway" est un grand succès, et sa seule contrainte était qu'elle ne pouvait être utilisée que par beau temps, mais avec une probabilité de coup au but de presque 90% dans ces conditions !

La "Paveway" donnera naissance à la "Paveway II" en 1976 et à la "Paveway III" en 1986. La version III se distinguait par de meilleures capacités de guidage, et des dérives pliantes, qui ne se déployaient qu'au moment du largage, permettant l'emport de deux LGB par pylône. Adapté pour l'attaque à basse altitude, elle était équipée d'un système de guidage proportionnel beaucoup plus fiable que l'ancien système.

Côté désignation, le "Pave Knife" sera remplacé par le "Pave Track", équipé d'un viseur infrarouge, lui permettant des attaques de nuit avec les LGB. C'est avec ces équipements que la guerre du Golfe éclate en 1990, et c'est à cette occasion que les "munitions intelligentes" feront leur apparition dans la presse. Ce terme est totalement impropre, il faudrait dire "munitions guidées avec précision par laser" mais les journalistes préfèrent les termes plus vendeurs tels que "munitions intelligentes" ou "frappes chirurgicales", ne décrivant pas ce qui se passe par derrière..

Après tout, une bombe n'est pas un instrument chirurgical !