Hist'Aero: Visite au Museum of Flight

Le premier arrêt de mon voyage m'a emmené au Museum of Flight de Seattle. Ce musée est situé juste à côté de l'aéroport de King Country, aussi appelé Boeing Field. C'est en effet là que sont situées la plupart des activités de maintenance et de modernisation des avions militaires du groupe dérivés d'avions civils, comme le "E-3 Sentry" ou le nouveau P-8 "Poséidon", nouvel avion de lutte anti-sous-marine de l'US Navy.

La soucoupe volante d'un AWACS dépasse du site Boeing military

Le Museum of Flight est remarquable à plus d'un titre :

On y trouve le premier Boeing 747 ainsi que le premier 737, ainsi que le premier jet présidentiel, SAM970
On peut visiter le "shuttle trainer", maquette à l'échelle 1 de la navette spatiale conçue pour l'entrainement des astronautes
On y trouve le seul M21 survivant au monde (un Blackbird modifié pour l'emport d'un drone de reconnaissance
Et bien d'autres choses encore…je vais tenter de vous présenter un peu ce qu'on peut y trouver…

Un F-14 "Tomcat" garde l'entrée...

Le musée est divisé en plusieurs "zones", à savoir l'airpark ou exposition extérieure, la galerie espace qui contient le simulateur de navette, la galerie Guerre Mondiale, et la partie "volière", ainsi que la partie "red barn" (ferme rouge, vous allez comprendre pourquoi).

Airpark

C'est l'exposition statique extérieure. Elle est moins fournie que dans d'autres musées, mais recèle de vrais trésors. On y trouve entre autre :

Le tout premier Boeing 747, le "City of Everett"

Le tout premier Boeing 747 à être sorti d'Everett, baptisé justement le "City of Everett. Il fit son premier vol le 9 février 1969 depuis la piste de Paine Field (située à côté de l'usine d'Everett au nord de Seattle. Il ne fut jamais vendu, et resta propriété de Boeing pour toute une série de tests de mises au point et d'amélioration du 747. En regardant attentivement à l'arrière, on verra aussi ce qui ressemble à un logement de "boomer", celui qui s'occupe de la perche de ravitaillement : le 747 avait en effet été modifié en avion ravitailleur pour des contacts "secs" (sans transfert de carburant)…mais c'est finalement le KC-10 qui fut choisi, et Boeing démontera la perche de ravitaillement du "City of Everett"…mais laissera le logement du "boomer".

Le City of Everett sera testé en tant que ravitailleur...sans commandes toutefois...

Juste à côté se trouve "SAM970", le premier du lot de trois Boeing 707 achetés par le MAC dans les dernières années de la présidence d'Eisenhower pour servir de transport VIP. C'est donc un ex-Air Force one, qui a été utilisé par Eisenhower et Kennedy en avion principal, puis par Lyndon Johnson et Richard Nixon comme "backup" avec l'arrivée de SAM26000. Ce n'est qu'avec l'arrivée de SAM27000 qu'il sera déclassé comme simple "avion VIP", utilisable par tous les officiels. La visite à bord fut très instructive ! On y découvre la configuration des années 80, avec un centre de communication un peu archaïque, et surtout la suite VIP au centre de l'appareil, ainsi que le bureau qui pouvait servir de salle de réunion…on est loin du confort de Air Force One en 747 ! Ceci dit, je prendrai volontiers l'avion dans ces conditions ;-)

SAM970 derrière un lampadaire mal placé !

Salle de conférence à bord de SAM970

Un peu plus loin, on trouve un Boeing 737 : codé NASA 515, ce n'est pas n'importe quel Boeing 737 : il s'agit du numéro 1, qui fut cédé à la NASA lorsque Boeing est passé à des versions plus grandes du 737. La NASA l'a transformé en banc d'essai volant, dont la particularité est qu'il possède deux cockpits : le "normal" à l'avant, et un second à l'intérieur du fuselage qui fut utilisé par la NASA pour tester toute une batterie d'instruments à affichage numériques ou de conception novatrice.

NASA 515, le tout premier Boeing 737

On trouve également un Concorde de British Airways, le G-BOAG (cn 214).

G-BOAG, largement visible depuis la route !

Galerie espace

On trouve de nombreux artefacts de la conquête spatiale dans ce hall, mais la pièce centrale reste le "FFT" ou Full Fuselage Trainer, une maquette à l'échelle 1 de la navette (cockpit + soute) qui fut construite à la fin des années 70 pour l'entrainement et la familiarisation des astronautes. Ce n'est pas un "simulateur de vol", la plupart des instruments ne sont même pas fonctionnels, mais un outil pour familiariser les astronautes avec la disposition des équipements à bord de la navette…tous les astronautes ayant volé sur navette sont passé un jour ou un autre par ce simulateur.

A bord du simulateur de la navette...on s'y croirait !

On peut visiter le cockpit sur les deux niveaux : l'"upper deck" qui est le cockpit proprement dit, et le "middeck" qui est le lieu de vie des astronautes, et contient tous les placards de rangement. On peut également visiter la soute, ce qui permet de se rendre compte de son immensité : la taille d'un grand bus tout de même ! On notera que ce simulateur de navette a été livré par Super-Guppy !

La soute du FFT, une taille immense !

On visite tout...et quand je dis tout....

Galerie Guerre Mondiale

Un Yak-9, vétéran de la "Grande guerre patriotique" (ou WWII en russe)

Une grande galerie organisée sur deux étages qui raconte la Guerre Aérienne au cours des deux Guerres Mondiales de façon chronologique : on trouve ainsi de nombreux appareils, du Sopwith Camel au P-51 "Mustang", mais aussi des appareils plus rare comme un Yak-9 le tout accompagné de nombreux documents. Ce qui m'a le plus marqué est une collection de miniature, la collection Holtgrewe, un passionné qui a réalisé plus de 400 appareils des deux conflits mondiaux au 1/72°, la plupart "from scratch", un must à voir…

Une collection impressionnante (et ce n'est pas la totalité !)

Même la France de 1940 n'est pas oubliée ! C'est vous dire !

Partie "red barn"

C'est un hall particulier : nous pénétrons à l'intérieur d'un bâtiment conçu en 1909 ! Il s'agit du bâtiment acheté par William Boeing pour fabriquer ses avions…c'est donc la toute première usine Boeing ! Déplacé et restauré, le "red barn" n'est plus sur son lieu initial, mais à quelques kilomètres plus au sud. Le bâtiment a été déplacé par barge à la fin des années 70 sur son emplacement actuel.

Le "red barn"

Entièrement restauré, il présente la naissance des avions Boeing ainsi que celle des entreprises qui ont fusionnés au fur et à mesure du temps pour donner le groupe Boeing actuel (autant dire, ça raconte la naissance de presque toute l'industrie aéronautique américaine !). Le rez de chaussée présente ainsi les débuts de Boeing, et des premiers pilotes. Il faut savoir que Boeing était à la fois compagnie aérienne et fabricant de cellule, jusqu'à ce que la justice s'en même et interdise aux entreprises de fabriquer et exploiter des avions, afin d'éviter tout monopole dommageable.

On remonte loin dans le temps...

On trouvera ainsi les carnets et le récit de la vie d'un jeune pilote, Elrey Jeppesen. Pilote pour la "postale" américaine, il va avoir l'idée au début des années 30 de se faire un petit carnet avec la disposition des aéroports où il était susceptible de se poser. Il n'existe à l'époque aucune documentation, et Jeppesen tient à sa vie : il note donc l'orientation de la piste ainsi que les repères géographiques remarquables pour ne pas s'écraser comme tant d'autres pilotes. Plusieurs pilotes vont trouver l'idée géniale et vont demander à copier le carnet Jeppesen…une idée vient de naitre, et le pilote va fonder la société qui porte encore aujourd'hui son nom, numéro 1 mondiale en matière de cartes aéronautiques !

Un des premiers carnets d'Elrey Jeppesen

Au premier étage, on découvre l'histoire de Boeing de la seconde Guerre Mondiale jusqu'à la naissance du Boeing 747, à travers de nombreuses maquettes et objets d'époque. On trouve ainsi le casque et les fameuses bottes de cowboy du plus célèbres des pilotes d'essais de Boeing "Tex" Johnson (celui qui avait fait faire un tonneau au prototype du Boeing 707 !)

Le manche du "dash-80", prototype du 707, avec le casque et surtout les bottes de cowboy de tex Johnson qui ne s'en séparait jamais pour voler !

Partie "volière"

j'appelle cette partie volière, car c'est un grand hangar vitré où sont suspendus nombre d'avions remarquables : des avions postaux au "Blackbird", on traverse ainsi presque un siècle complet d'aéronautique ! Il faudrait l'appeler la galerie Wilson normalement…

La volière c'est plutôt bien trouvé...

Juste à l'entrée, on trouve une reproduction du B&W Bluebill, le premier avion conçu par William Boeing, un petit hydravion biplace.

Au centre se trouve l'unique M21/D21, M "mother" 21 la version modifiée du "blackbird", équipé d'un drone de reconnaissance, le D "daughter" 21. Le M21 est un biplace comme le SR-71, mais est configuré différemment (pas d'équipement de reconnaissance, mais tout l'équipement de contrôle et suivi du drone).

Le seul couple M21/D21 au monde

On trouve également un autre drone dont l'histoire n'est pas très bien connu : le RQ-3A "darkstar", un drone conçu pour voler à haute altitude avec une grande endurance. Il fit son premier vol en 1998, et le programme sera annulé peu de temps après…il n'est pas dit si les trois exemplaires construits ont été utilisés en opération ou non !

Le "Darkstar"

On trouve également des appareils plus classiques, comme un F-104 de la NASA, ou des appareils de l'Air Force comme un F-4 "Phantom" ou un F-86 "Sabre"…dont un "Sabre" canadien, qui a été racheté par Boeing pour servir d'avion de suivi des vols d'avions commerciaux, avant d'être remplacé par des T-33.

Du Boeing 80A au DC-3 : une décennie à peine…et pourtant, que de progrès !

Boeing 80A au premier plan, surmonté d'un DC-3 au dessus

Sur le côté, se trouve une autre galerie, consacrée à l'exploration spatiale, retraçant les exploits mondiaux, du Spoutnik à la navette spatiale. On y trouve des maquettes de ce qui allait devenir la navette spatiale ainsi qu'une capsule Apollo, CM007, qui n'a jamais volé suite à l'accident d'Apollo 1. Modifiée en Block II, elle servira à l'entrainement des astronautes.

Au commandes d'Apollo !

On peut terminer la visite par la tour, une plateforme d'observation conçue comme une tour de contrôle, qui donne une superbe vue sur Boeing Field et permet d'admirer le trafic facilement !