Visite du Boneyard au 309th AMARG

La base de Davis-Monthan est situé juste à l'est de Tucson. Il s'agit d'une base d'active qui abrite entre autre un escadron de F-16, et un autre de A-10 "Warthog", mais juste à côté est stationnée une unité particulière : le 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group ou 309th AMARG. Cette unité veille sur ce qui est mondialement connu comme le "Boneyard", ou cimetière d'avions.

Hercule's row au Boneyard

Sur une surface de près de 1100 hectares ( plus de 10 km²), plus de 4300 appareils de tout type, des T-33 d'entrainement aux immenses C-5 "Galaxy" sont stockés à même le sol : ce sont les appareils qui ne servent plus ni à l'US Air force ni à l'US Navy…et je peux vous dire : je n'ai jamais vu autant d'avions de ma vie ! Des rangées entières d'appareils stockés, des plus petits au plus gros, mais aussi des moteurs ou des missiles : on trouve de tout…il faut le vivre pour y croire, j'ai même du mal à trouver les mots pour le décrire…c'est vous dire…

Bienvenue au 309th !

Que vont devenir ces appareils ? Ça dépend en fait : il y a plusieurs catégories :

• Les appareils qui pourront revoler, et qui sont en stockage car temporairement en surplus : ceux là sont protégés soigneusement. (Type 1000 pour l'USAF ou 1500 pour l'US Navy)
• Les appareils qui sont déclassés : ceux là peuvent être gardés pour pièces si le type est encore en activité, ou bien stocké en attente d'être vendus si ils ont encore du potentiel : d'autres pays (ou agence gouvernementales) peuvent ainsi demander à racheter des chasseurs ou avions de transport dont les États-Unis n'ont plus l'utilité. (Type 2000)
• Les appareils à convertir : ceux là seront convertis en drones pour l'entrainement des pilotes ou les essais de missiles. (Type 3000)
• La dernière catégorie est celle des appareils qui sont bon pour la ferraille : ils sont découpés sur place et la ferraille est revendue. C'est le type 4000 : avant le 11 septembre, les ferrailleurs pouvaient racheter des lots de carcasses à découper, mais désormais, c'est l'armée qui le fait elle-même pour éviter que du matériel militaire se retrouve dans la nature. Et la réponse à la question suivante est non : on ne peut pas acheter d'avion là-bas. Il arrive que des échanges soient arrangés avec des musées, mais c'est tout.

Les premiers F-16 en attente de conversion en drone

Lorsqu'un appareil est retiré, il va se poser sur la base de Davis-Monthan avant d'être remorqué jusqu'au hangar de l'AMARG. Une fois arrivé là, on lui donne un numéro de série, puis on retire tous les explosifs éventuels (armement, siège éjectable etc...) avant de marquer un grand "X" vert sur le côté de l'avion. Une procédure d'inspection détaillée est alors réalisée, avec croquis et photos pour servir de référence à l'avenir, à  la suite de quoi on va peindre un grand "7" doré à côté du "X" vert.

On vide ensuite l'appareil de son carburant et de son hydraulique, avant de le nettoyer de fond en comble. On protège les moteurs avec de l'huile pour éviter la corrosion, et une fois que l'appareil est propre comme un sou neuf, la phase de préservation peut commencer.

Le "spraylat" peut recouvrir des pans entiers d'appareils...

Sur les photos, vous noterez la présence de zones blanches sur plusieurs parties des appareils : il s'agit d'un mélange à base de latex qui permet d'étanchéifier et de protéger les parties sensibles de l'appareil : la verrière pour éviter que le soleil ne détruise tout avec le temps…ça tape pas mal là-bas ! Mais aussi les entrées d'air, les parties en composites etc… De cette manière, l'appareil est protégé des animaux et du soleil. Ce mélange s'appelle le "spraylat", et se compose de deux couches qu'il faut appliquer à la main : une première de couleur noire qui est étanche, et une seconde poreuse de couleur blanche qui permet de réfléchir la lumière de soleil et éviter ainsi d’emmagasiner trop de chaleur dans l'appareil lorsqu'il est au soleil.

Une fois terminé, l'appareil est emmené dans le désert et laissé sur place. Une inspection visuelle est faite six mois après pour vérifier que le "spraylat" n'a pas bougé, et il faudra le changer au bout de généralement 4 à 6 ans...cela demande beaucoup de travail à toute l'équipe de 309th AMARG.

Un C-135K, utilisé comme avion VIP, entièrement cocooné !

Le choix du Tucson pour stocker tout ces appareils n'est pas anodin : le climat est sec toute l'année, évitant ainsi la corrosion, et surtout le sol : mélange de sable et de roche, au delà d'une fine couche de sable de quelques centimètres d'épaisseur, on trouve ce que l'on appelle la "caliche", un mélange compact qui permet de faire rouler des avions et de les entreposer à même le sol sans qu'ils ne s'enfoncent, à l'exception des C-5 qui nécessitent des plaques de tôles, mais c'est à peu près tout. Aucun tarmac à construire, aucun toit à prévoir : conditions idéales de stockage et économiquement  intéressant !

Juste le désert...et quelques routes d'accès, mais c'est tout !

Cette unité permet même de faire gagner des sous aux militaires : en 2008 par exemple, plus de 3500 pièces de T-38 "Talons" stockés ont été prélevées et reconditionnées pour permettre de soutenir la flotte de ceux qui volent encore ! D'autres opérations de ce genre ont permis de remettre en état plus de 17 000 pièces détachées, une économie de près de 500 millions de dollars pour le gouvernement américain rien que sur l'année 2008.

Vue aérienne de la partie ouest de l'AMARG

Le site de l'AMARG est divisé en 29 zones. chaque zone est utilisée pour le stockage d'un ou plusieurs types d'avions, et chaque appareil possède une "place de parking" numérotée, ce qui permet de suivre chaque avion individuellement. Les zones situées à l'ouest de la route qui traverse le site sont les zones de stockage des avions qui peuvent encore servir, et une fois que l'on franchi le pont de non retour, on arrive dans les zones est, réservées aux appareils qui attendent d'être ferraillé. Découpé en lingots, ils seront revendus au poids de la ferraille...

Vue aérienne de la partie est

La visite commence par la partie stockage, en remontant entre les P-3 "Orion" et les C-130 "Hercules", pour remonter le long de ce qui est connu sous le nom de "celebrity row" ou la rangée des célébrités. L'AMARG à positionné une série d'appareils "représentatifs" de ce qui est ou a été stocké à Tucson au fil des ans, pour que l'on puisse les voir de près.

On ne trouve pas que des avions, comme en témoigne ces rangées de moteurs sous cocon.

La "celebrity row" offre un bon échantillon des appareils stockés à Tucson

Un ancien TA-4J des "agresseurs" de la base de Nellis

Un ancien des "Blue Angels", la patrouille acrobatique de l'US Navy

Un F-14 "Tomcat" maintenant retiré du service

Et un avion furtif F-117 "nighthawk"...ou pas ...en réalité les F-117 ont été retiré du service mais sont encore considéré comme "sensibles" et ont été entreposés à Tonopah sur la fameuse aire 51 !

On remonte ensuite le long d'interminables rangées de KC-135 A, B,C, D, E, K, M, bref tout l'alphabet du C-135 !

Une allée complète de KC-135, C-135, EC-135 etc...

On passe ensuite le pont de non retour, avant de remonter le long des appareils qui ne serviront plus jamais. On y croise beaucoup de KC-135 qui ont donné tout ce qu'il pouvaient et dont il ne reste plus que la carcasse vide, ou encore des Boeing 707 civils qui ont été rachetés par l'USAF dans les années 90 pour servir de lot de pièces de rechange pour la flotte de KC-135 encore en service.

Caracasses de 707 civils

Des nose-art intéressants...mais ces appareils disparaîtront très prochainement...

Le cas des B-52 est particulier : bombardier nucléaire qui doit être réduit dans le cadre des accords de réduction d'armement avec les russes, il doit être découpé sur place et rester visible pendant au moins 90 jours pour que les russes puissent suivre le nombre qui a été découpé. La méthode de découpage se fait avec une scie à plasma permettant de découper l'appareil en cinq morceaux (nez, fuselage, queue et les deux ailes), mais cette méthode est nouvelle, dans le temps on les découpait avec une immense guillotine !

Les carcasses de B-52 alignés dans le désert

On croise aussi un appareil dont je vous avait déjà parlé : le boeing 747 Airborne Laser:

Le boeing 747 Airborne Laser est aussi là

Les C-5 alignés...tous déjà retirés du service

Autre avion pourtant pas si vieux que cela : le B-1 "Lancer" est également présent en nombre à Tucson.

Les B-1B "Lancer" également

Le F-4 Phantom est en nombre !

Après une bonne heure et demie de visite, le bus rentre au Pima Air and Space museum, et moi j'ai d'autres avions à aller voir ! Mais le tour du Boneyard fut une expérience fascinante !