Imperial War Museum de Duxford

Il faisait beau ce vendredi 22 novembre, un bon froid bien sec, mais avec un soleil magnifique qui fait presque oublier ce froid glacial qui s'infiltre partout. Une journée idéale pour aller visiter l'Imperial War Museum de Duxford.

Le BAC TSR-2, objet de toute mon attention

Duxford est une ville située à quelques kilomètres de Cambridge, à environ 90 minutes de voiture au nord de Londres, et le terrain sur lequel est situé le musée est un ancien aérodrome qui a une longue histoire au sein de l'USAAF et de la RAF. Le terrain a en effet été fondé en 1918 pour la RAF ! Au cours de la seconde Guerre Mondiale, il sera une base importante de la 8th Air Force, sous le nom de "station 357", avant de revenir sous la responsabilité de la RAF, qui ferme la base en 1961. Duxford sera ensuite star de cinéma, les lieux servant de lieu de tournage pour des séquences du film "La bataille d'Angleterre" en 1968, les producteurs faisant sauter certains hangars à l'explosif pour les besoins du film ! L'Imperial War Museum s'installe dans les locaux à compter de 1977 ce qui a progressivement donné le musée actuel.

Un hangar typique des années 40, en bois

Arrivé tôt le matin, juste avant l'ouverture du musée, nous avons du rester quelques minutes en attendant l'ouverture, en profitant du soleil, malheureusement pas très chaud. Billet en poche, nous avons foncé vers l'autre extrémité du musée pour profiter du calme, nous avons ainsi pu profiter de l'exposition extérieure tranquillement sans personne pour gâcher les photos ! L'occasion pour moi de découvrir en vrai (voire de découvrir tout court) de très nombreux appareils que l'on ne voit quasiment jamais de ce côté ci de la manche. On y croise beaucoup d'appareils bien conçus, mais qui furent des échecs commerciaux pour une raison ou pour une autre. 

Airspeed "Ambassador" : un des premiers appareils de transport moyen courrier d'après-guerre, l'"Ambassador" sera utilisé sur les routes européennes de 1952 à 1952. Cet appareil est le G-ALZO, il est le dernier survivant de ce type.

G-ALZO, Airspeed "Ambassador"

Vickers "Viscount 701", premier appareil de transport de passagers à turboprop conçu en Grande-Bretagne, le "Viscount" pouvait transporter 32 passagers. 444 exemplaires seront construits pour des compagnies de plus de 40 pays, ce qui en fait un beau succès.

G-ALWF "Viscount 701"

Bristol "Britannia 312" ce "géant qui chuchote" sera un avion à turbopropulseurs et long rayon d'action très apprécié des compagnies dans les années 50 et 60. Silencieux et économique, il sera néanmoins vite remplacés par des jets, plus rapides.

G-AOVT "Britannia 312"

Vickers "Super VC-10" : un avion à long rayon d'action, quadrimoteurs avec ses moteurs montés à l'arrière, le "VC-10" sera commandé à seulement 54 exemplaires, un échec patent. Il pouvait transporter plus de 150 passagers, ce qui en fait un des gros avion de son époque (mise en service : 1964). Cet exemplaire, le G-ASGC n'a volé que de 1973 à 1979, ce qui en fait un appareil quasi "neuf" d'un point de vue structurel.

G-ASGC, Vickers "Super VC-10"

Hawker Siddeley "Trident 2E" : le Trident était un concurrent  du VC-10. Il sont d'ailleurs tout deux entrés en service la même année) et il aura nettement plus de succès, avec 117 exemplaires construits, mais reste un échec relatif face au millier de Boeing 707 ou aux centaines de DC-8 produits...

"Trident 2E"

BAC "111" (on dit "one - eleven") : il est le successeur du "Viscount" : un appareil moyen courrier pour des vols intérieurs de 100 passagers. Il volera en 1963 pour la première fois. Un A320 avant l'heure pourrions nous dire. Il se caractérise par une échelle d'accès intégrée (pas besoin de passerelle donc). 245 seront construit, ce qui n'est pas si mal. 61 volaient encore en 2003 ! Cet appareil est le G-AVMU, et il possède près de 45 540 vols à son actif.

G-AVMU, BAC "One Eleven"

Cette revue d'avions que je ne connaissaient pas encore (hormis le VC-10, dont j'ai déjà rencontrés plusieurs "spécimens" lors de ma visite à Bruntingthorpe), il était temps d'aller voir la partie américaine de l'exposition, située dans un bâtiment en forme d'huitre à l'extrémité du terrain, et qui abrite des appareils qu'on ne peut voir habituellement que dans des musées américains.

Le musée américain

On passe d'abord devant un F-15A "Eagle" qui monte la garde devant le bâtiment. La présence des drapeaux américains dans le cockpit nous rappellent la nationalité d'origine de cet appareil, chasseur par excellence de la génération des années 70 et 80 ! Il s'agit du serial 76-0020.

le 76-0020, F-15A "Eagle"

Après avoir marché un peu, on entre dans le bâtiment par l'arrière,, en hauteur. On entre ainsi dans un immense hall de béton où flottent une demi-douzaine d'appareils, et c'est seulement là que l'on se rend compte de l'immensité du bâtiment : on se retrouve face à un B-52 !

Entrée dans le pavillon, nez à nez avec un B-52 !

Le pavillon américain est vraiment impressionnant et regorge d'appareils rares, que l'on ne croise d'habitude que dans les musées américains. On y trouve notamment un U-2 et un SR-71, uniques exemplaires en Europe ! Le SR-71, même à l'arrêt, est particulièrement impressionnant, avec son allure féroce, il semble prêt à décoller d'un moment à l'autre, malgré le fait que ses 2 moteurs J-58 sont démontés et posés à côté ! Le U-2 est moins visible, accroché tout en haut de la voute, retrouvant ainsi son rôle d'espion à haute altitude qui est sa raison d'être. On trouve juste en dessous un missile soviétique SAM SA-2 sur son tracteur, identique à celui qui a abattu plusieurs U-2...

Le "Habu", toujours l'air menaçant...

Une véritable volière

On trouve également une partie consacrée à la seconde Guerre Mondiale abritant entre autre un B-24 "Libérator, un B-25 "Mitchell", un B-17 "Flying Fortress" et un B-29 "Superfortress", les quatre plus célèbres bombardiers américains de la dernière Guerre ! Leur position juste à côté d'un B-52 permet de réaliser les progrès réalisés en à peine 20 ans !

Un Dakota suspendu en l'air

Vue pour le moins inhabituelle d'un F-100 "Super Sabre"

On trouve également de nombreux chasseurs dans cette partie du musée : un F-111 "aardvak", avec juste à côté sa capsule d'éjection, le F-111 n'étant pas doté de sièges éjectables classiques. On trouve également un F-100 "Super Sabre", qui est un ancien des forces aériennes françaises, aujourd'hui repeint aux couleurs américaines de la Guerre du Vietnam. Il y a également un F-4 "Phantom" aux couleurs de l'US Navy, ou encore un très impressionnant A-10 "Thunderbolt II", appelé aussi "Warthog", avion d'attaque au sol construit autour d'un immense canon Gatling de 30mm.

De la puissance de feu à ne pas négliger !

Plusieurs objets sont également disposés dans ce hall, avec entre autre une section du "super-canon" irakien dont Saddam Hussein avait entamé la construction pour menacer Israël. Jamais mis en service, il sera démantelé par les alliés au cours de l'opération  "tempête du désert". On trouve ainsi exposés côte à côte des équipements destinés à se détruire entre eux, comme un missile SCUD-B, exposé le long d'un missile anti-missile "PATRIOT" américain !

Duxford possède un style vintage très particulier

Une fois sorti de la partie américaine, on change totalement d'ambiance : direction une petite maison un peu à l'écart : l'"Operation Room" de 1940. Durant la bataille d'Angleterre, les britanniques avaient mis au point des centres de commandement centralisés permettant de rassembler les informations sur les raids ennemis provenant des radars et des observateurs, afin de guider les interceptions. Une grande table permettait de centraliser toutes les données, offrant une vue instantanée de la situation aérienne du secteur. Une demi-douzaine de "WAF", les auxiliaires féminins de la RAF prenait place tout autour de la table pour poser des repères colorés à l'aide de grandes baguettes en bois, en fonction des données transmises par radio . Les officiers supérieurs assis sur la grande estrade pouvaient ainsi suivre et diriger les interceptions par les "Spitfire" ne disposant d'aucun radar.

l'"Operation room"

Estrade de l'operation room où les officiers prenaient place

En sortant de l'"Operation room", nous avons eu la surprise de voir un P-51 "Mustang" en vol acrobatique au dessus du terrain, mini-démonstration très appréciée !

Quelques tonneaux, quelques loopings, une belle démonstration

Plusieurs hangars était ensuite visitable : un hangar sur la bataille d'Angleterre et la Guerre Froide au sein de la RAF, ainsi qu'un hangar dédié à la "Fleet Air Arm", l'aéronavale. On y trouve de nombreux appareils très célèbres : Hawker "Hunter", de Havilland "Vampire" ou autre  "Spitfire" et "Seafire", mais aussi des appareils beaucoup moins célèbre comme le Gloster "Javelin", le premier biréacteur à aile delta au monde, ou encore le Hawker-Siddeley "Buccaneer", ou bien le Fairey "Gannet", sorte de tonneau volant infâme dont les britanniques ont le secret ! On peut également rencontrer le  "Sea Vixen", ultime évolution du "Vampire", beaucoup plus gros, avec son cockpit excentré permettant d'emmener deux hommes côte à côté, un pilote surélevé et un opérateur radar. Pas très esthétique, mais ça vole bien !

Rappel du "Blitz"

Fairey "Gannett", un tonneau volant

L'étrange cockpit du "Sea Vixen"

Il était ensuite temps de se diriger vers l'immense hangar "Air & Space" pour achever la visite, direction G-AXDN, Concorde 101. Il s'agit du premier appareil de pré-production britannique, qui est sorti des chaines le 20 septembre 1971. Il s'agit du 3ème Concorde construit, qui prendra sa retraite dès le 20 Août 1977, après 273 vols et 483 atterrissages, sans parler de 208 heures en supersonique. Cet appareil est encore "dans son jus", avec de nombreuses armoires de tests dans la cabine, ainsi que la trappe d'issue de secours et les consoles des mécaniciens navigants d'essais. J'ai pu ainsi cocher le 7ème Concorde que j'ai vu "en vrai" de la liste !

G-AXDN, Concorde de pré-série britannique

Une vue "familière"

Vue de la cabine

Au pied se trouvait un appareil remarquable, inconnu en France et sujet de bien des débats en Angleterre : le BAC TSR-2. intercepteur mort-né du début des années 60, comme l'Avro Arrow : bien pensé, mais cher, complexe et avec des problèmes de mises au point, il sera finalement abandonné au profit du "Made in USA" en 1965. Cet exemplaire est le XR222, appareil qui pourtant n'a jamais volé. Quatrième appareil de la série, il était presque sorti de chaîne lorsque le programme a été annulé. L'unique exemplaire à avoir volé (XR219) à été malheureusement ferraillé.

Le TSR-2, un appareil imposant

Vulcan Mk2

Une fois ces 2 appareils inspectés,  il me restait à faire le tour de l'immense volière que constitue le hangar Air and Space : un vrai régal pour les yeux : le hangar est dominé par plusieurs appareils gigantesques, comme le Vulcan B2 (souvenez-vous des Malouines), le "Sunderland", un hydravion géant, ou encore un Comet 4, que l'on pouvait visiter, l'occasion de monter dans le premier avion de transport civil de passagers à réaction, même si il s'agit d'un Comet "4", une version tardive et améliorée de l'appareil (qui possède des hublots ronds, plus résistants que les hublots carrés d'origine). Tout autour (et au dessus) une variété très diverses d'appareils de la Guerre Froide, mais représentative. On trouve pêle même un Harrier, un "Lightning", un "Tornado", un "Camberra", sans oublier un "Typhoon", ou encore un "Victor", un vrai régal pour les yeux. Je n'ai pas eu le temps de détailler tous ces appareils : le musée allait bientôt fermer, mais j'avais largement eu l'occasion de profiter de ce que je voulais voir !

Poste de pilotage du "Comet 4"

Le hall "Air and space"

J'ai l'habitude de dire qu'une bonne visite de musée c'est "faire la queue devant les grilles le matin, passer la journée à prendre des photos et des notes, et se faire mettre dehors par la sécurité le soir"…une fois de plus ce fut le cas !

Duxford est un excellent musée que je ne peux que vous conseiller. Le staff est toujours présent, et ses membres sont toujours prêts à répondre aux questions, et ils connaissent leur sujet à fond ! Cela fait bien plaisir de voir autant de gens impliqués et passionnés !

L'Eurofighter "Typhoon" no4 en cours de restauration avant d'être exposé définitivement