Un Kestrel au tapis

Extrapolé du Hawker P1127, le but du Kestrel était d'évaluer la possibilité de mettre en service un chasseur à aterissage et décollage vertical et c'est une organisation regroupant trois nationalités qui va tester l'appareil : en effet, le Tripartite Kestrel Evaluation Squadron ou TES sera formé de pilotes de la RAF, de US Air Force et de l'armée de l'air ouest-allemande.

Le "Kestrel" ancêtre direct du Harrier

L'Allemagne de l'Ouest va envoyer un pilote très chevronné qui est aussi un as de la dernière Guerre : le colonel Gerhard Barkhorn, qui avait servi dans la Luftwaffe et possédait pas moins de 301 avions alliés abattus à son actif (il était et est toujours le n°2 mondial en terme de nombre de victoires).

Barkhorn possédait en outre l'expérience du VAK191, prototype d'appareil allemand à décollage vertical, ce qui le rendait doublement qualifié pour participer au TES. Et pourtant, même les meilleurs peuvent faire des erreurs, surtout sur un prototype..

Le colonel Gerhard Backhorn devant un F-104G

Un jour, de retour de vol d'essai, Barkhorn arrive pour se poser verticalement. La descente se passe bien, mais le pilote coupe les gaz un peu tôt, et le Kestrel tombe lourdement en détruisant son train d'atterrissage au passage. Barkhorn est un peu secoué, mais intact. Il peut descendre de l'appareil par ses propres moyens, mais il est furieux d'avoir détruit le prototype. De rage, il donne un coup de pied dans l'épave fumante du Kestrel en déclarant "ce sera mon 302ème appareil allié abattu" !

Le Kestrel sera réparé et pourra revoler, ce n'était d'ailleurs pas son premier crash, ni son dernier ! Le prototype du Kestrel est aujourd'hui exposé au musée de la RAF de Cosford.

Ce sera le 302ème !