20 ans du premier vol d'un Beluga

C'était le 13 septembre 1994 : un nouvel appareil prend l'air à Toulouse. Il ne s'agit pas d'un appareil comme les autres, mais du premier des Béluga, qui va enfin pouvoir remplacer les "Super Guppy" qui sont à bout de souffle. Retour sur le premier vol d'un appareil qui est aujourd'hui indispensable à la bonne marche du groupe Airbus.

La "baleine volante" d'Airbus, le Beluga

A la fin des années 80, la flotte de 4 Guppy d'Airbus demandait des soins constants : les  pièces détachées devenant de plus en plus rares, la situation devient de plus en plus critique. Partant de ce constat, l'état major d'Airbus commence à prendre conscience qu'il faudrait peut-être trouver une alternative ou un remplaçant aux Guppy. Une étude de faisabilité fut entreprise dès juin 1990 pour trouver un remplaçant, prenant à contre-pied toutes les études en vue de construire un ou deux Guppy supplémentaires ! Construire un avion en prenant une cellule de presque quarante ans d'âge ne ferait tout simplement pas l'affaire : il fallait tout reprendre à zéro. A zéro ? Pas tout à fait : le concept du Guppy avait largement fait ses preuves, et il suffisait d'adapter le concept d'élargissement du fuselage à une cellule plus moderne pour disposer d'un appareil plus récent.

Remplacer le Super-Guppy

L'avion de base retenu sera l'A300-600R, rentré en service en mai 1988, version à long rayon d'action de l'A300-600. L'étude de faisabilité se termine en avril 1991, et une étude d'industrialisation, suivra et sera rapidement approuvée par Airbus : le 22 Août 1991, le programme de l'A300-600 Super Transporter est lancé !

Afin de mener le projet à bien, une société sera même crée entre l’Aérospatiale et DASA : la Special Aircraft Transportation International Company (SATIC), et Udo Dräger en est nommé président. Les choses allèrent vite : la SATIC est fondée le 20 octobre 1991, et les discussions avec les sous-traitants commencent dès février 1992. Les études et l'assemblage des premiers sous-ensembles démarrent rapidement, et l'assemblage du premier "Super Transporter" débute le 11 janvier 1993 au sein des hangars de la SOGERMA à Colomiers, et sa sortie de hangar aura lieu le 23 juin 1994. Pour l'occasion, le Guppy numéro 3 sera emprunté par la SATIC pour accueillir le nouveau venu à sa sortie du hangar !

Retour à la maison pour le béluga no5

Au niveau de la structure, les équipes de la SATIC vont reprendre le concept du Guppy, mais en changeant un élément important : le nez. Contrairement à un nez pivotant comme le Guppy qui oblige à ouvrir l'appareil en deux, la SATIC décide d'abaisser le cockpit de l'A300 et de réaliser une porte basculante au dessus : c'est un point important pour permettre d'atteindre l'exigence d'Airbus de pouvoir charger le Super Transporter en seulement 45min !

Publicité de la SATIC pour le "Beluga Transportalis"

Malgré la forte opposition du management d'Airbus, le terme de "Super transporter" est rapidement abandonné pour être remplacé par le sobriquet de "Beluga" en référence au "Delphinapterus leucas" dont le nez rappelle étrangement celui de l'avion.

L'immense porte du Béluga avale les voilures des A330 sans aucun problème !

Le vendredi 9 septembre 1994, les derniers préparatifs ont lieu sur le Béluga, immatriculé F-WSTA, pour un premier vol le mardi suivant, 13 septembre. Tout se passe bien et l'appareil est presque prêt. En fin de soirée, la plateforme élévatrice est amenée devant le Beluga, mais elle est mal positionnée..et c'est le drame : la plateforme va impacter le radôme du nez, en le cisaillant presque en deux ! Il reste trois jours avant le premier vol...et tout d'un coup cela semble compromis.

En urgence, le radôme est démonté et emmené en atelier pour une inspection d'urgence, mais il est à peine réparable...et il n'y a aucun autre radôme à Toulouse. Dans la nuit les coups de téléphones commencent à fuser entre Toulouse, Hambourg et Brême. Il faut appeler en urgence l'usine de Donauwörth en Allemagne : c'est là que les radômes sont fabriqués, et par chance, le radôme du deuxième Béluga est prêt à être expédié ! Airbus va donc dépêcher un appareil en urgence pour amener ce radôme à Toulouse !

13 septembre 1994, le F-WSTA est prêt à partir

Le mardi 13 septembre arrive, et heureusement le nouveau radôme est arrivé à temps ! Le F-WSTA s'aligne en bout de piste à Blagnac : il est 9h du matin, et l'appareil est fin prêt pour son premier vol ! Aux commandes de la baleine, on trouve un équipage de quatre vétérans : Gilbert Defer, commandant du vol, Lucien Bernard, pilote, et deux ingénieurs de vol : Didier Ronceray et Jean-Pierre Flamant.

Parmi les nombreux spectateurs en bord de piste, on trouve deux vétérans d'Airbus : Max Fischl, qui pilotait le premier vol de l'A300, et Félix Kracht, celui là même qui avait trouvé et fait acheter le premier Guppy en 1971 pour Airbus. Le hangar de la Sogerma où est assemblé le second Béluga est vide : tous les compagnons sont dehors pour observer le premier décollage de "leur" appareil !

Décollage !

Il est 9h01 lorsque Gilbert Defer pousse les manettes des gaz à fond, et l'appareil s'élance majestueusement sur la piste, avant de décoller, achevant ainsi de convaincre les derniers détracteurs de l'appareil sur sa capacité à voler !

L'appareil n'est pas seul : pas moins de deux appareils escortent la nouvelle baleine d'Airbus, en plus des 6 tonnes d'équipements de mesure qui surveillent les moindres faits et gestes de l'avion. Le vol va durer 4 heures et 21 minutes, durant lesquelles le train atterrissage sera testé, ainsi que le comportement de l'appareil à basse vitesse, puis à haute vitesse et haute altitude, on en accomplit rarement au cours d'un premier vol ! L'appareil aura accompli tous les objectifs prévu pour son premier vol : une vitesse atteinte de Mach 0,65, et une altitude de 30 000 pieds.

Le F-WSTA deviendra le F-GSTA, premier des 5 Bélugas

Au retour du Beluga sur le plancher des vaches à l'issue de ce premier vol, tous sont convaincus que l'avenir de la logistique d'Airbus sera assurée pendant encore de nombreuses années ! 20 ans après, force est de constater que les 5 Belugas sont un élément crucial d'Airbus et le resteront pendant encore de longues années, même si la suite se prépare déjà !