La saga des "V bombers" de la RAF (1/2)

A la fin de la Seconde Guerre Mondiale, l'Angleterre est épuisée et dans une situation économique difficile. Pourtant, elle se lance dans un programme de modernisation de son armement de grande envergure : au programme, la maitrise de l'arme nucléaire et la mise au point de bombardiers de nouvelles générations capables de les lancer. Afin d'être sûr de disposer de bombardiers le plus rapidement possibles, les britanniques vont lancer non pas un, non pas deux mais trois programmes de bombardiers simultanément. Ils seront connus sous le nom de "bombardiers V", les "Valiant", "Vulcan" et "Victor". Il est à peu près certain que ce sera un point unique dans l'histoire, et que jamais aucun pays ne pourra se lancer dans un tel programme à l'avenir.

L'Avro Lincoln, le seul bombardier en service au sein de la RAF en 1947...

C'est le 8 janvier 1947, lors d'une réunion au 10 Downing Street, que le Royaume Uni décide de se lancer dans un programme nucléaire militaire. Une des conséquences de cette décision était la nécessité de mettre au point un nouveau bombardier en remplacement du "Lincoln", lui-même remplaçant l'Avro "Lancaster" de la Seconde Guerre Mondiale. Il faut cependant voire plus loin : l'avenir est aux jets volant à haute altitude et haute vitesse. La RAF va ainsi émettre deux fiches opérationnelles : l'OR229 (ou Operational Requirement) pour un bombardier capable d'emporter une arme de 4,5 tonnes sur un objectif à 2800km de sa base, et l'OR230 pour emporter une arme nucléaire de 4,5 tonnes mais à 8000km à une vitesse de 975km/h. Les deux appareils ne devaient avoir aucun armement défensif, mais être équipé de brouillage électronique, le tout géré par 5 membres d'équipage pour un appareil au poids total en charge de 45 tonnes. Une autre demande curieuse de la RAF terminait ces fiches : l'appareil devait pouvoir être construit en grande quantité dans l'éventualité d'une nouvelle guerre…donc aucun alliage compliqué ou spécial.

"Scramble, Scramble"...disposer de bombardiers lourds devient vital pour le Royaume-Uni

Rapidement, il va apparaitre que l'OR229 est faisable, mais que l'OR230 dépasse les possibilités techniques du moment. La RAF décide donc de décliner l'OR229 avec la fiche programme B35/46 et de garder l'OR230 sous le coude en attendant que la technologie avance un peu. La fiche B35/46 est envoyée à Armstrong, Whitworth, Avro, Hanley Page et English Electric, avec une date limite de réponse au 30 avril 1947. La RAF recevra six propositions :

• Le Short SB-1
• L'Avro 698
• L'Armstrong Whitworth AW56
• Le Handley Page HP.80
• Le Vickers V660
• Et un projet de chez English Electric

Le projet AW56 d'Armstrong Whitworth, très novateur, mais avec cinq moteurs, il est beaucoup trop lourd...

Très rapidement cependant, il va apparaitre que l'exigence de 45 tonnes en charge est vraiment un poids minimum en dessous duquel l'avion ne pourra pas remplir sa mission. Seul Handley Page y parvient, mais avec un train atterrissage qui ne respecte pas le standard des pistes de la RAF, et le projet est écarté, de même que les projets de Vickers et de Short, ce qui laissait Avro, English Electric et Armstrong Whitworth en compétition.

Une grande conférence est tenue au ministère de l'air le 28 juillet 1947, qui conclut qu'Avro à la meilleure proposition. Un prototype est donc commandé par la RAF. Cependant, Armstrong et Handley eurent aussi droit à un contrat pour procéder à des essais en soufflerie, la RAF ne voulant pas mettre tous ses œufs dans le même panier. Le 15 janvier 1948, un second appareil allait être sélectionner : le HP.80, qui allait donner naissance au "Victor". Le projet HP.80 était cependant très ambitieux, et la RAF était consciente que ni Avro ni Handley Page ne pourraient fournir des bombardiers opérationnels rapidement. English Electric et Vickers vont donc recevoir un "lot de consolation", à savoir la mise au point d'un bombardier lourd de technologie plus rudimentaire devant être opérationnel très rapidement pour faire l'interim. C'est Vickers qui va remporter cette dernière manche avec son projet de V.660. En parallèle, la RAF voulait un premier bombardier à réaction, et va également signer un contrat avec la firme Short Brothers pour la mise au point du SA.4 "Speerin", un bombardier rudimentaire.

Le SA4 "Speerin", bombardier par intérim dont seulement 2 exemplaires seront produits

C'est ainsi que fin 1947, la RAF s'engage sur quatre bombardiers différents, à savoir :

• Le Short SA.4 "Speerin", un premier bombardier à réaction rudimentaire
• Le Vickers V660 : un bombardier capable d'emporter la future bombe atomique anglaise avec des capacités de base, mais peu d'équipements de brouillage électronique embarqués, qui allait devenir le "Valiant"
• L'Avro A.698, un bombardier lourd en forme d'aile volante qui allait devenir le "Vulcan"
• Le Handley Page HP.80, le plus avancé de tous les projets avec une voilure particulière en forme de croissant qui allait devenir le "Victor"

Ecorché du "Speerin"

Le SA4 "Sperrin" sera le premier appareil à voler, le 10 Août 1951. Son unique but était de servir de banc d'essai volant pour mettre au point les commandes de vol ou la pressurisation des appareils ultérieurs. Seuls deux prototypes seront construits et voleront avec une charge nucléaire factice à bord. Il était propulsés par quatre moteurs "Avon". Pourtant le SA4 avait pris du retard par rapport à son planning initial, et comme le projet de Vickers avançait conformément à spon programme initial et techniquement semblait à même de répondre aux espoirs placés en lui, l'Air Ministry décidé finalement d'annuler le "Sperrin" en faveur du Vickers V660, entre temps baptisés "Valiant". c'est ainsi qu'il n'y aura "que" 3 bombardiers V et pas 4 !

L'Avro 707, un "Vulcan" miniature...

Pendant ce temps, Avro et Handley Page eurent tous les deux besoins de mettre au point une version à échelle réduite de leur appareil pour en tester les caractéristiques et ainsi éviter toute mauvaise  surprise lors de la fabrication en série. Handley Page mettre ainsi au point le HP.88, une version modifiée en toute hâte d'un Supermarine "Attacker". Parrallèlement Avro mettra au point le A707, un petit appareil à voilure delta, conçu à cinq exemplaires, ils servirent de banc d'essais pour tester la configuration de Vulcan et surtout ses commandes de vol. l'Avro 707B sera une version modifiée avec une entrée d'air dorsale pour tester la voilure du Vulcan à basse vitesse et forte incidence.

Le premier des trois bombardiers "V", le Vickers "Valiant"

1949 arrive, et la Guerre Froide devient glaciale : les relations avec l'Union Soviétique se détériorent de semaine en semaine : il faut mettre les bouchées doubles pour mettre le Valiant en service le plus rapidement possible : l'état major exige que le Valiant vole au plus tard en 1951 et entre en service au plus tard en 1953 : les ingénieurs de Vickers vont alors devoir mettre les bouchées doubles pour réussir ce défi sur lequel repose la force de dissuasion britannique.