L'avion pas si furtif que ça

Revenons il y a quatorze ans, le 27 mars 1999, lors de l'opération "Allied Force" au dessus de l'ex-Yougoslavie. 

Il est déjà tard le soir lorsque le lieutenant colonel Dale Zeiko, un vétéran de la première guerre du golfe se glisse derrière les lignes ennemies. Zeiko ne vole pas sur un avion comme les autres : il pilote un des rares chasseurs furtifs de l'USAF : le F-117 "Nighthawk". L'opération de ce soir consiste à aller bombarder un bâtiment identifié comme étant un centre de communication ennemi. Armé de deux bombes guidées par laser "Paveway", la mission est assez simple pour le pilote, qui connait déjà la route pour avoir volé dessus à plusieurs reprises. Son F-117, le 82-0806, s'appelle "Something Wicked" et possède déjà 39 missions de combat à son actif pendant "Desert Storm". Réputé invisible au radar, Zeiko ne se préoccupe pas beaucoup de la menace des missiles sol-air.

L'appareil à facettes de Lockheed

Ce que Zeiko ne sait pas c'est qu'il passe juste au dessus du troisième bataillon de 250 brigade de missile de l'armée Yougoslave, commandée par le colonel Zoltan Dani. Armés de SA-3 ou "Goa" selon la terminologie OTAN. Les hommes du colonel Dani ont une seule mission : abattre le chasseur furtif de l'Air Force.

Depuis le F-117, Zeiko observe deux lancements de missiles. Il lance le F-117 dans des manœuvres d'évitements, et le premier missile explose assez loin de l'avion…mais le second le rattrape et explose à proximité. Le pilote voit son avion partir en vrille. Zeiko se met en position d'éjection et tire la poignée…et le voilà parti. Il n'est pas blessé et descend dans la forêt en observant l'incendie du au crash de son appareil.

Les restes de l'appareil au sol

Il se pose dans un champ près de Ruma, et se cache dans un canal d'irrigation. Il ne sera pas trouvé malgré les recherches lancés contre lui, et pourra entrer en contact avec sa radio de survie avec un C-135 "Stratotanker" qui volait par là. Alerté, l'USAF déploie des moyens héliportés, et les "parajumpers" récupèrent le colonel en bonne santé dès le lendemain matin.

Profil du F-117

Victoire majeure en terme de propagande, les images des rested du F-117 feront le tour du monde, pour prouver que les américains ne sont pas aussi invulnérables qu'ils ne le pensent…mais que s'est il passé ? Comment un avion indétectable au radar à pu non seulement être détecté mais carrément abattu par un missile à guidage radar ?

Le lt-col Zeiko et le col Zoltan

Le colonel Zoltan, commandant de la batterie prendra sa retraite en 2005, et révèlera à l'occasion comment il a réussi ce que l'armée américaine jugeait impossible. 

Contrairement à d'autres commandants de batteries qui étaient démoralisés au vu de la technologie employée par les américains, Zoltan chercha à maximiser la létalité de ses vieux missiles SA-3 (entrés en service en 1961 au sein du Pacte de Varsovie, et obsolète malgré plusieurs modernisations).

Le SA-3 "Goa"

Conscient que la principale menace envers sa batterie venait des missiles anti-radiations comme le HARM, Zoltan avait décidé d'utiliser une partie de ses hommes comme guetteurs, de manière à ne pas allumer ses radars plus que nécessaire. Aucun de ses hommes ne possédait de téléphone portable, mais communiquaient uniquement par des lignes fixes. Bien que très compliqué au niveau logistique, les américains ne pouvaient intercepter aucun signal malgré leurs satellites surpuissants. Constamment en mouvement, sa batterie va parcourir près de 60 000 km durant les 78 jours de la campagne de bombardement.

Le colonel serbe avait donc posté des sentinelles à quelques kilomètres d'un couloir aérien que l'OTAN utilisait pour chaque mission. Là aussi une grave erreur de l'OTAN qui faisait passer les F-117 tous les soirs suivant la même route, permettant à Zoltan de positionner sa batterie sur ce chemin. On sait également que Zoltan avait étudié le F-117 en détail grâce à des documents déclassifiés disponibles sur internet, lui donnant des pistes sur la manière de le détecter.

Feu ! Un SA-3 s'élance vers le ciel

Utilisant brièvement son radar ainsi qu'un système de guidage par télévision, il pourra ainsi détecter le F-117 à 40km grâce à ses guetteurs..avant de lancer ses missiles alors que l'appareil se trouvait à une dizaine de km. Le SA-3 étant guidé depuis le sol, il fallait cet effet de surprise pour empêcher l'appareil américain de pouvoir manœuvrer et utiliser ses contre-mesures. La combinaison du radar et du guidage optique lui permettra de voir l'appareil furtif…le missile faisant le reste.

Zoltan n'a pas qu'un F-117 sur son tableau de chasse : il abattra aussi un F-16 américains en utilisant des techniques similaires. Cet épisode marque la fin de la carrière opérationnelle pour le "Nighthawk" qui sera officiellement retiré du service en 2008 sans avoir participé à aucune campagne depuis le Kosovo.

Si il y a bien une morale à cette histoire, c'est que ce n'est pas forcément celui qui a la meilleure technologie qui gagne...

Des images qui feront le tour du monde...