L'Air Force veut sauver Willy

Août 1998 : après le succès planétaire des films "Sauvez Willy", c'est au tour de l'Air Force de sauver Willy…ou plus exactement de transporter Keiko, la star des orques qui avait joué le rôle de Willy, pour lui rendre sa liberté. C'est l'opération "Keiko lift" !

Un C-17 mobilisé pour un passager spécial...

Revenons un peu en arrière. Keiko est un orque qui est né dans la nature entre 1977 et 1980, probablement au large de l'Islande (navré pour le manque de précision, je n'ai pas son certificat de naissance si c'est votre question…). Il a été capturé en atlantique nord vers 1979, puis a voyagé au Canada puis au Mexique dans différents Marineland.

Keiko dans son aquarium dans l'Oregon

La "Free Willy Keiko Foundation" qui s'est occupée de la petite bête pendant plus de 20 ans, veut ramener Keiko dans l'atlantique nord pour lui rendre sa liberté et surtout le remettre dans un habitat beaucoup plus propice à sa survie (c'est une bêbête qui vit dans de l'eau de mer plutôt froide…pas dans de l'eau mi-douce mi-salée au Mexique où il attrapait des coups de soleil…). Formé en 1994, le groupe a déjà transporté Keiko du Mexique jusque dans l'Oregon, avant d'essayer de le ramener jusqu'au large de l'Islande. Malgré sa taille et son poids, un orque reste un animal fragile, et un transport par terre ou par mer est exclu…reste la voie des airs.

La fondation lance alors une grande levée de fonds pour financer le rapatriement de l'animal jusqu'en Islande…et demande de l'aide à l'US Air Force. Le 27 Août 1998, l'US Air Force donne le feu vert à la fondation pour transporter notre animal marin monochromatique…et met un C-17 "Globemaster III" à disposition. L'avantage du C-17 est sa capacité de transport bien-sûr, mais surtout sa capacité à se poser sur une piste courte et sommairement préparée, ce qui est le cas de l'Islande.

Le C-17 en question s'appelle le "Spirit of Berlin", nommé ainsi en commémoration du blocus de Berlin. Il s'agit du 96-0006, qui est un appareil flambant neuf, livré en février de la même année et qui a tout juste été baptisé le 14 mai 1998 (par Bill Clinton himself, excusez du peu !), jour marquant les 50 ans du blocus. Il est assigné au 437th Airlift Wing.

Le transport n'est pas simple : il s'agit de transporter un orque pour un vol de 9 heures. Comme tous les cétacés, il ne peut pas être mis sous tranquillisant sans s'étouffer, la respiration étant un processus conscient et non un reflexe chez l'orque.

En route pour la liberté !

L'opération est programmée le 9 septembre 1998 : Keiko doit voyager à bord d'un fourgon de l'UPS jusqu'à la base de Charleston avant de prendre l'avion. Il est 18h lorsque le cétacé quitte son bassin à l'Oregon Coast Aquarium, avant d'être hissé à bord d'un caisson spécial rempli d'eau de mer, grâce à une grue et un harnais spécial, équipé de trous pour laisser passer les ailes et la dérive…heu pardon les nageoires…du passager…qui est petit pour un orque…mais mesure quand même 6,4m de long pour 5,6 tonnes !

Le camion prend ensuite la route à petite vitesse pour rejoindre la base aérienne de Charleston, où le 15th Airlift Squadron attend son passager. Le C-17 est prêt, et une équipe du 62nd Aerial Port Squadron est là pour assurer la sécurité de Keiko.

Voir à 4'45 pour la partie aérienne...

L'imposant conteneur est hissé à bord, avant d'être solidement arrimé par des chaînes pour ne pas bouger. On charge ensuite le reste du chargment, avec en vrac, un bateau, des soigneurs, des journalistes, quelques sandwichs pour le passager, de l'eau de mer au cas où etc…

Le C-17 quitte ensuite Charleston pour les îles Wayman en Islande. Il lui faudra deux ravitaillement en vol avec un KC-135...et plusieurs tonnes de glace pour tenter de maintenir Keiko à bonne température. Ses dresseurs peuvent rester à l'intérieur du conteneur pour veiller sur leur précieux passager tout au long du voyage.

Le vol se déroule sans histoire, et le C-17 arrive enfin à destination, sur l'aéroport de Vestmannaeyjar. L'approche se passe bien, mais le train principal droit s'affaisse lors de l'atterrissage…heureusement personne n'est blessé.

Keiko retrouvant l'eau de mer...la vraie !

Après une réparation de fortune, l'appareil repart pour Kelly AFB…et surtout son dépôt pour un changement de train d'atterrissage, mais la mission est accomplie : Keiko peut retrouver sa liberté !

Merci à Solène pour l'idée et pour les sources de cet article