La naissance du KC-135

Il y a du monde autour du grand bâtiment blanc en ce matin du 18 juillet 1956, la foule est impatiente et attend quelque chose. Nous sommes à l'usine Boeing de Renton, et la centaine de personne présente attend le "roll-out" la sortie d'usine du dernier né de l'avionneur.

Le ravitailleur le plus connu de l'USAF, ici ravitaillant un E-4B, poste de commandement d'alerte avancé.

Quelques années plus tôt, le juillet 1954 pour être précis Boeing avait investi pas moins de 16 millions de dollars de son propre trésor de guerre pour mettre au point le prototype d'un avion de transport de nouvelle génération, le Boeing 367-80…le nom ne vous dira sans doute rien…mais la photo si !

La sortie du Boeing 367-80...le jaune canari n'est pas du plus bel effet...mais bon, la mode, ça change avec le temps...

Il s'agit du prototype du Boeing 707, l'avion de transport qui est l'ancêtre de tous les avions de transport modernes. En réalité le 367-80, souvent appelé "Dash 80" ressemble au Boeing 707, mais il n'a pas la même taille ni le même diamètre de fuselage…il ne s'agit que d'un démonstrateur.

Par contre, ce démonstrateur intéresse beaucoup l'US Air Force, qui cherche un avion ravitailleur pour maintenir ses lourds et gourmands bombardiers B-52 en l'air. A cette époque, il n'existe que trois modèles d'avion ravitailleurs : les KB-29 et KB-50, B-29 et B-50 équipés de pods à carburant et de tuyaux, et le KC-97, équipé d'une perche de ravitaillement. Le KC-97 est un bon appareil (et précurseur du Super-Guppy, au passage) mais ses moteurs à pistons vieillissants ne font pas le poids face aux jets modernes ou aux bombardiers à réactions.

Un KC-97 ravitaille un B-47 "Stratojet"

Pour ravitailler un B-47 "Stratojet" par exemple, le KC-97 doit pousser ses quatre moteurs au maximum, et se mettre en légère descente pour gagner de la vitesse…dans le même temps, le B-47 doit réduire les gaz au ralenti vol, et sortir son train d'atterrissage qui lui sert d'aérofrein…pendant que l'un se maintient péniblement à sa vitesse maximum, l'autre est à sa limite de décrochage…et ce pendant une quinzaine de minutes. L'exercice est difficile, et les pilotes terminent le ravitaillement trempés de la tête au pieds, épuisés par l'effort de concentration. Il faut trouver mieux, et le "Dash 80" est vu comme l'appareil idéal par l'USAF. 

Une commande est passé dans les mois suivant le premier vol du Dash 80 pour une version militarisée équipée soit pour le fret, soit d'une perche de ravitaillement et de réservoirs de carburant avec une capacité accrue. Dénommé Boeing 717 en interne, les militaires le nomment C-135 "Stratolifter" pour la version fret et KC-135 "Stratotanker" pour la version ravitailleur.

Et là, je vous avoue un truc qui m'a étonné : cela veut dire que le KC-135 a été conçu et produit AVANT le Boeing 707 (premier vol le 20 décembre 1957)…le KC-135 n'est donc pas la version militaire du 707, on constate même en regardant les plans qu'il n'ont même pas le même diamètre de fuselage…mais ils ont bien un ancêtre commun, le Dash 80, ce qui en fait des cousins !

Et retour à Renton, le 18 juillet 1956 : le premier KC-135 est prêt à sortir d'usine…d'où la foule.

Il est un peu plus de 10 heures du matin lorsque les portes du hangar s'ouvrent. Le Stratotanker flambant neuf, numéro 55-3118 baptisé "City of Renton" sort lentement du hangar devant la foule admirative : son nez racé et ses ailes en flèche lui donne un aspect vraiment futuriste pour l'époque.

Le premier KC-135 salue le dernier KC-97

Il est baptisé par la femme du maire de Renton, et pour l'occasion, ce n'est pas une bouteille de champagne qui est utilisée, mais une bouteille d'eau du lac de la ville (sans doute beaucoup moins cher, même si on retiendra le symbole !)

La cérémonie n'est pas terminée…un autre appareil sort d'un hangar situé à quelques centaines de mètres de là : il s'agit d'un KC-97…il s'agit en fait du dernier KC-97 qui sort d'usine, la ligne d'assemblage étant arrêté pour faire place au nouveau jet.

L'assemblage des derniers Stratocruisers militaires...

Ainsi s'est passé symboliquement la transition entre l'ancien monde et le nouveau, entre l'appareil à hélice et le jet. Ce jour là, une page d'histoire s'est écrite à Renton.

Décollage du "City of Renton"

Le nouveau KC-135 fera son premier vol le 31 août de la même année, et entrera en service au sein de l'USAF en juin 1957. Le dernier KC-135 produit rentrera en service au sein de l'USAF en 1965, pour un total de 732 exemplaires. Continuellement modernisés, et même remotorisés par des CFM-56 en lieu et place des vieux J-57 puis TF-33 simple flux, un peu moins de 500 exemplaires sur les 732 construits sont toujours en service au sein de l'USAF…oui, oui, vous avez bien lu : 57 ans après, ils volent toujours !

C'est d'ailleurs un problème : l'âge de la flotte se fait cruellement sentir, et les années n'arrangent rien. Aussi un des programme prioritaire du Pentagone à l'heure actuelle est l'achat d'un remplaçant, qui sera le KC-46, un dérivé du Boeing 767, avec une avionique dernier cri. En l'attendant, c'est toujours le KC-135 qui est en soutien de tous les conflits de l'USAF. (plus sur l'histoire des ravitailleurs)

Le successeur est en route