Visite au Pima Air and Space Museum

Situé à quelques kilomètres de l'AMARG, le Pima Air and Space Museum est un des plus grand si ce n'est le pus grand musée privé d'avions au monde : plus de 300 appareils exposés, allant du BDE5 "microjet" de James Bond au Convair B-36, immense bombardier stratégique du début de la guerre froide, de quoi en prendre pleins les yeux…j'ai ainsi pu toucher en vrai bon nombre d'appareils que je n'avais encore jamais vu auparavant.

Un B-58 "Hustler", première rencontre "en vrai" !

L'histoire de ce grand musée remonte aux années 50 : l'ancêtre de l'AMARG s'appelait le MASDC pour "Military Aircrfat Storage and Disposition Center", et stockait déjà tous les appareils déclarés surplus à la fin de la Guerre : des centaines de B-29 mis sous cocon dès leur sortie d'usines, sans parler de plusieurs milliers de chasseurs et bombardiers de tout les types possibles et imaginables…

Puis arrive les années d'après-guerre : tous les appareils deviennent très rapidement obsolètes, et sont ferraillés à une vitesse très rapide : en quelques années, plusieurs milliers d'appareils sont ainsi découpés et recyclés. Le commandant de la base de Davis-Monthan s'alarme devant le nombre d'appareils sans doute perdus à jamais…lui et ses subalternes vont ainsi commencer à "mettre de côté" plusieurs appareils emblématiques de la Guerre pour les sauver. Ces appareils sont alignés le long de la grille afin que le public puisse les admirer le long de la route. Le noyau du musée est né.

Une collection très conséquente : plus de 300 appareils !

Il faut ensuite attendre 1966 pour que le colonel Perkin, commandant le MASDC s'entoure de plusieurs officiers et maires locaux pour fonder officiellement un vrai musée. Commence alors un long process pour obtenir l'agrément de l'US Air Force pour ouvrir le musée au public, cette période va durer plus de 10 années, pour trouver le financement, le terrain, répondre à toute les exigences de l'USAF (pas de zone ouverte, les appareils doivent donc être sur un terrain cloturé, éclairé la nuit pour empêcher le vandalisme etc…

AF 55-5118 est l'un des deux F-107A, l'Ultra Sabre

Une fois toutes ces exigences satisfaites, l'USAF transfère alors officiellement la collection mise de côté par Perkin et son prédécesseur au "Pima Air museum". Nous sommes en 1975, et la collection compte alors 50 appareils et une unique barraque récupérée sur la base de Davis Monthan. Il faudra cependant attendre 1976 pour que le musée puisse ouvrir au public, ce qui coïncide avec le bicentenaire de l'indépendance américaine.

L'immense Convair B-36 "Peacemaker"...6 moteurs + 4 réacteurs...rien de moins !

Aujourd'hui, le musée compte plus de 300 appareils, des hangars d'exposition et de restauration, et toujours une immense aire d'exposition extérieure. C'est un musée fascinant…en effet où voir trois B-52 alignés côte à côte, ou encore un B-36 qui n'est pas enchevêtré au milieu d'une douzaine d'autres appareils ? À Pima bien sûr !

La visite débute par l'extérieur, afin de profiter au maximum de la douceur du matin…nous sommes en effet en plein désert, et la température monte facilement à 35° en milieu de journée, même au milieu du mois d'avril ! Je voulais donc profiter au maximum de l'exposition extérieure sans risquer d'attraper une insolation.

L'US Navy n'est pas en reste : ici un F-11 "Tiger" aux couleurs des "Blue Angels", la patrouille de démonstration de la Navy.

L'aire extérieure est organisée en "îlot" qui regroupent les appareils par thème. On trouve ainsi une exposition bombardiers, une autre sur les chasseurs de l'US Navy, ou encore un groupe d'appareils présidentiels, ou une collection NASA, comprenant entre autre le seul Very Pregnant Guppy.

L'unique Very Pregnant Guppy (aussi appaelé Super-Guppy, mais qui est différent du Super-guppy Turbine que l'on trouve aux Ailes Anciennes)

Mais avant de parle Guppy, il faut parler C-97 et KC-97G. On trouve les deux à Pima, un C-97 aux couleurs de la croix rouge et immatriculé en Suisse, qui fut utilisé pour des opérations humanitaires en afrique, ainsi qu'un KC-97G du Strategic Air Command chargé du ravitaillement des bombardiers lourds comme le B-47 ou le B-52...

C-97 de la croix rouge opéré par la compagnie suisse BALAIR

et KC-97G du 9th Strategic Air Wing

En parlant du B-52 : le musée présente la particularité unique de présenter trois B-52 : un NB-52A, un B-52D et un B-52G, soit trois générations différentes ! Le NB-52A est une célébrité : il s'agit du 52-0003 ou "balls three" ou encore "the high and mighty one". Utilisé par la NASA, il a participé à plus de 93 vols du X-15 en le larguant à haute altitude !

3 B-52 pour le prix d'un...

Je pose fièrement devant le tableau de chasse impressionnant du "balls three" !

Outre le Super-Guppy, on trouve également un autre avion célébre de la NASA : N931NA, un KC-135 modifié, appelé le "vomit comet"...utilisé pour les vols paraboliques d'entrainement à la microgravité. Il a effectué près de 35 000 paraboles en rendant malade un bon pourcentage de ses 18 000 passagers qui se sont succédé à bord !

Le "Vomit Comet"

On est aussi interrompu par le vrombissement des A-10 à l'occasion...mais ce n'est pas un mal !

Tiens, Old Shaky !

Les avions présidentiels ensuite...vous vous souvenez de SAM 970 ? Celui que j'ai visité à Seattle ? son petit frère SAM 971 est à Pima justement ! On trouve aussi un VC-118 (version militaire du DC-6), qui était utilisé par John Kennedy et Lyndon Johnson sur des courts trajets ou sur des aéroports qui ne pouvaient pas accueillir de Boeing 707. Un peu plus loin, on trouve un "Connie" militaire baptisé "Columbine"...il s'agit de celui utilisé par Dwight Eisenhower lorsqu'il était commandant des forces alliés en Europe après la guerre. Ce n'est donc pas un avion présidentiel au sens strict, mais presque ! Il y a également un VC-140 Jetstar, qui est aux couleurs des SAM, qui était utilisé par bons nombres de VIP en Europe au cours de la Guerre Froide.

Encore un ? Oui, celui ci est SAM 971

VC-118 "liftmaster"

VC-140B "Jetstar"

Columbine, l'avion d'Ike

Il y a aussi quantité d'hélicoptères de tout modèles, même une grue volante !

La rangée des hélico'

On trouve même une Caravelle ! En assez piteux état, elle à du être stockée à l'humidité avant de venir ici !

Caravelle !

Vous vous souvenez des postes de commandement "Looking glass" ? Il y a également un EC-135N "Looking Glass" à Pima !

"Looking Glass"

De côté de l'US Navy, on trouve également des appareils emblématiques comme le RA-5C "Vigilante", avion d'interdiction plus tard employé comme bombardier et enfin comme appareil de reconnaissance. on trouve également un F3H-2 "Demon", le premier intercepteur tout temps à ailes en flèche de la Navy !

F3H-2 "Demon"

RA-5C "Vigilante" (ou A-3 suivant le système pré ou post unification de désignations)

D'autres appareils particuliers sont également présents, comme le BD-5 "microjet", le plus petit jet au monde, vendu en kit qui ne connut pas un franc succès en raison de sa complexité à monter et à piloter. Un appareil de ce type fera d'ailleurs une apparition dans un James Bond (dans le pré-générique d'Octopussy plus précisément !).

Le "microjet", même modèle que 007 !

Un autre appareil, actuellement en restauration a attiré mon attention : il s'agit du Boeing YC-14, un prototype d'avion de transport moyen à décollage court pensé pour remplacer le C-130 "Hercules". Comme personne ne peut remplacer le Hercules, il ne sera jamais produit en série malgré des essais prometteurs ! D'ailleurs en parlant de C-130, il y en avait un dont je vous ai déjà parlé : celui qui est sur ski pour les sports d'hiver !

Le YC-14

Un C-130 aux sports d'hiver...ironique en plein désert !

Sinon un MiG-17PF...pas très esthétique...

Bref, la visite a été fantastique...j'ai juste carbonisé mes deux bras....j'avais oublié de les protéger du soleil, dans cette région ça ne pardonne pas...mais bon, aucun regret !

Un dernier coup d’œil avant de partir...