Mystérieuses flèches

Si vous traversez les Etats-Unis, un peu en dehors des "highways" encombrées, vous pourrez peut-être apercevoir de temps à autre des grandes flèches en pierre sur le sol, mesurant entre 10 et 20 mètres. Elles sont un peu abîmées, mais leur origine humaine est plus qu'évidente. Elles ont un lien avec l'aviation…logique, sinon je ne vous en parlerai pas !

Oui mais quel lien ?

De grandes flèches en pierre, bien mystérieuses

Pour le comprendre, il faut remonter aux années 20. C'est à cette période qu'est né le courrier aérien aux Etats-Unis. C'est à Otto Praeger que l'on doit l'idée du courrier postal de nuit aux Etats-Unis. Pourtant, beaucoup de pilotes jugent la chose dangereuse voire impossible. Aussi pour limiter les risques, le "Post Office" va déployer tout un système de balise au sol pour guider les pilotes. L'idée est que deux avions pourront décoller de chaque côte et rallier l'autre côte en 36 heures.

Le Congrès américain décide de soutenir l'aventure, et va donc installer un système de balise pour aider les pilotes à naviguer de nuit. C'est ainsi que les grandes flèches font leur apparition ! Il s'agit d'un équipement de guidage très rudimentaire, mais qui était ce qui se faisait de plus économique et de plus simple pour l'époque. Même si les avions sont parfois équipé de radios à cette époque, c'est encore un équipement réservé aux grands avions, et qui reste complexe et fragile.

Une route est-ouest rectiligne ou presque...

Ces stations de guidage se décomposent d'une flèche, d'une cabane et d'une tour équipé d'une torchère à gaz, la cabane servant au stockage de la réserve de gaz. Ces flèches sont de grandes taille, certaines mesurant près de 20 mètres de long,  formés de grands blocs installés à même le sol. Elles sont peintes en jaune vif pour être bien visibles, et l'extrémité de la flèche désigne la direction de la balise suivante. Le pilote peut ainsi suivre les flèches de proche en proche pour arriver à destination.

Immédiatement à côté de la flèche, une tour de 15 mètres de haut était bâti, abritant une lampe de forte puissance, composé d'une torchère à gaz. Une petite cabane en bois était bâti avec pour abriter les réserves de gaz.

schéma d'une station avec sa tour et son cabanon

L'espacement des balises entre elles n'est pas très claires, j'ai des chiffres très différents suivants les sources : pour certains, elles étaient espacés de 4km…pour d'autres plutôt 15km…sachant que cela à peut-être changé avec le temps !

Aujourd'hui, il reste des grands bloc de pierre en forme de flèche. Leur peinture a disparue il y a longtemps, et toutes les tours ont été détruites et recyclés pour en extraire l'acier, nécessaire à l'effort de guerre des années 40. Les flèches ne présentant aucun intérêt, elles vont probablement rester là encore bien longtemps !

Le mystère des flèches est résolu !