Visite à Travis AFB (1/4)

J'ai profité d'être dans la région de San Francisco pour aller visiter Travis AFB et surtout son musée, le Jimmy Doolitle Air and Space Museum, un des plus riches de la côte ouest des États-Unis. Après vous avoir donné un rapide historique de la base, je peux vous dire un peu plus sur le musée lui-même.

Le musée est situé sur la base aérienne, ce qui veut dire que les accès ne sont pas libres, à moins d'avoir une carte d'identité militaire de l'armée américaine, chose que je ne possède malheureusement pas. Donc la journée a commencé par un arrêt au poste de contrôle de la base, où il a fallu expliquer par oral puis par écrit et en triple exemplaires le but de notre visite. Heureusement que l'anglais est mon point fort ! Les grands sourires de ma chérie faisant des miracles comme souvent, la paperasse s'est très bien passée, et l'employé du poste de garde s'est bien occupé de nous. Un jeune couple de français venu visiter une base aérienne américaine n'est décidément pas chose courante !

Il a fallu ensuite attendre deux bonnes heures qu'un "Master Sergent" de l'Air Force vienne nous accueillir pour nous escorter jusqu'au musée, car nous ne pouvions pas conduire sans escorte sur la base, la sécurité étant très tatillonne.

La porte vers le Pacifique

Le musée est situé en plein cœur de la base et occupe un immense espace, avec près d'une quarantaine d'aéronefs exposés. Je ne vais pas tous les détailler, d'ailleurs je n'ai pas eu le temps de le faire moi-même : une journée sur ce grand musée est bien trop courte pour tout découvrir, mais suffisante pour en avoir plein les yeux !

Pour garder cet article dans des proportions raisonnables, j'ai choisi de n'en détailler que quelques uns.

A-26K "Counter Invader"

Version spéciale du A-26 conçu par Douglas, il est le descendant du A-20 "Havoc". Introduit en Europe en 1944, il était chargé de l'attaque des voies de chemin de fer avant de servir pendant la guerre de Corée puis le Vietnam. L'exemplaire de Travis est un modèle "K" équipé de 8 mitrailleuses de calibre .50 dans le nez, qui est au couleur des forces spéciales.

Un armement impressionnant !

B-29 "Superfortress"

La super forteresse volante, mise au point pendant la seconde Guerre Mondiale. Elle représentait la meilleure technologie que les États-Unis pouvaient offrir dans les années 40 : fuselage pressurisé, mitrailleuse commandée électriquement, radar ventral permettant le bombardement tout temps. Sa mise au point fut un cauchemar pour les ingénieurs de Boeing avant que l'avion ne se révèle un excellent appareil, qui néanmoins demandait beaucoup plus de maintenance que la génération précédente.

Le "Miss America 62"

Ce sont des appareils de ce type qui ont largué les deux bombes atomiques sur le Japon en 1945. Après la guerre, il restera pendant quelques années le seul bombardier nucléaire opérationnel.

Cet appareil est aussi l'ancêtre du Super-Guppy, dont on retrouve au niveau des ailes du B-29 toutes les caractéristiques. Cet exemplaire est le "Miss America 1962", qui a été fabriqué par la Glenn Company en décembre 1944, avant de partir pour le Japon. Il effectuera 43 missions au dessus de Japon et est crédité de deux chasseurs japonais abattus.

La tourelle défensive du B-29

Après la guerre, il servira aux Bermudes, avant d'atterrir comme cible d'essai au centre de test de China Lake en Californie. Il sera démonté et chargé à bord d'un C-5 "Galaxy" pour être livré à Travis en 1985, avant d'être entièrement restauré.

B-52D “Stratofortress”

Le B-52 : une légende à lui tout seul, très bien résumé par ma chérie lorsqu'elle l'a vu : "Mais il est IMMENSE !!". Son surnom par les équipages de BUFF (Big Ugly Fat Fucker) "gros salopard moche" (mais c'est affectueux) en dit long également. Avec une envergure de près de 55 mètres et ses huit réacteurs sous les ailes, il a effectivement un aspect imposant voire même menaçant.

Je me sens légèrement "petit" au pied du B-52

Bombardier stratégique, qui effectua son premier vol en octobre 1952, et fête ce mois-ci ses 60 ans, il est encore en service au sein de l'US Air Force. Seule la dernière version est encore en service, le B-52 "H". Celui-ci est un modèle "D" plus ancien, surnommé "Twilight D'Lite". Fabriqué à Wichita dans le Kansas comme tous ses petits frères, il a été livré au "Strategic Air Command" (SAC) le 8 novembre 1957.

Il servit ensuite au Vietnam au sein du 307th Strategic Bombardment Wing, dans un rôle de bombardier conventionnel, bien éloigné de son rôle de porteur de bombe atomique pour lequel il avait été conçu. Il prendra sa retraite en 1983 après 26 ans de bons et loyaux services.

Gros plan sur le nez du "BUFF"

Travis ayant toujours été une base orientée "transport" plus que "bombardiers", c'est tout naturellement que tous les principaux avions de transports utilisés par l'USAF pendant la Guerre Froide sont représentés Au Jimmy Doolitle Air and Space Museum.

C-47 “Skytrain” ou "Dakota"

L'avion peut-être le plus célèbre au monde : la version militaire du Douglas DC-3, qui a transporté tout et n'importe quoi pour aller partout et n'importe où ! Que dire de plus, c'est une légende ! Des hauteurs de l’Himalaya au bocage de Normandie, et jusqu'au steppes de Sibérie, les DC-3 ont vu tous les climats et tous les temps. On le retrouvera plus tard en cheville ouvrière du ravitaillement de Berlin pendant le blocus. Selon le musée, cet exemplaire a servi en Normandie, peut-être même dans la nuit du 5 au 6 juin. Il se nomme "Okie Dokie" (42-92990)

La légende des légendes...

C-118A "Liftmaster"

Version militaire du DC-6 (pourquoi appeler les avions comme dans le civil ?), il a été énormément utilisé dans les années 50 pour pratiquement tout type de transport. Cet exemplaire a eu une vie riche : fabriqué en 1951, il a d'abord été livré à l'US Air Force avec le numéro de série 51-17651 en tant qu'avion cargo, avant que, quelques années plus tard, il ne soit donné à l'US Navy pour servir d'avion de liaison. Il servira brièvement d'avion de transport pour l'US Army pendant la guerre de Corée, ce qui fait que, à part les Marines, il a volé pour toutes les branches du département de la défense.

Le C-118...juste une autre manière de dire DC-6

C-119G "Flying Boxcar"

J'ai toujours vu le C-119 comme "le Noratlas à l'américaine". Les deux appareils ont une structure très similaire : un compartiment cargo dégagé, sur lequel sont greffées les ailes et une grande dérive bipoutre, les moteurs étant montés sur les ailes et supportant le train principal. En découvrant le C-119, je me suis rendu compte combien la ressemblance s'arrête là : l'échelle n'est pas du tout la même ! Le Boxcar fait au bas mot le double de la taille d'un Noratlas. Plus de 1100 appareils ont été construits par Fairchild entre 1947 et 1955

Le C-119...le fourgon volant...oui c'est moi, en tout petit sous l'hélice

Voilà pour les premiers appareils, mais il reste à parler de mon trio coup de cœur : le C-124C "Globemaster II", le C-133A “Cargomaster” et le  C-141B “Starlifter” (le "Golden Bear dont je vous ai promis l'histoire !), sans parler d'un grand absent qu'il faut nommer : le C-5 "Galaxy" ! la suite ici